格物院深處新建的獨(dú)立工坊內(nèi),空氣灼熱而干燥,彌漫著硫磺、硝石與木炭的混合氣味。鎮(zhèn)國(guó)秦王吳銘站在安全區(qū)域,看著經(jīng)過(guò)嚴(yán)格篩選的工匠們,按照新的流程,小心翼翼地將混合好的原料進(jìn)行潮化、壓制、造粒、干燥。每一道工序都嚴(yán)格把關(guān),確保顆粒均勻,密度一致。偶爾有不合格的次品被立刻檢出,投入旁邊的水桶中銷(xiāo)毀。這里的工人都知道,他們手中誕生的黑色顆粒,關(guān)系到新明的生死存亡,無(wú)人敢懈怠。
“王爺,按照新法,同等重量的火藥,威力提升顯著,且燃燒更穩(wěn)定,殘?jiān)佟!必?fù)責(zé)此處的老匠人捧著一小撮成品,眼中閃爍著興奮的光芒,“若用于‘揚(yáng)威號(hào)’主炮,射程至少可增一成半,若是輕型野戰(zhàn)炮,效果更佳!”
吳銘點(diǎn)了點(diǎn)頭,叮囑道:“安全第一,產(chǎn)量其次。寧可慢,不可錯(cuò)。所有接觸配方和核心工序的人員,一律不得隨意離開(kāi)工坊區(qū),家人由港府統(tǒng)一安置照顧。”
“小人明白,定不負(fù)王爺重托!”老匠人鄭重應(yīng)下。
離開(kāi)火藥工坊,吳銘又來(lái)到了船塢。這里同樣是一片繁忙景象,繳獲的西班牙大帆船“圣路易斯”號(hào)正在接受徹底的改造。原本高聳的船樓被適當(dāng)削低,以增強(qiáng)穩(wěn)定性;船體結(jié)構(gòu)進(jìn)行加固,以適應(yīng)新式火炮更強(qiáng)大的后坐力;原本的側(cè)舷炮窗被擴(kuò)大并重新設(shè)計(jì),以便安裝更多、更重的火炮。林風(fēng)正站在船塢旁,與造船大匠激烈地討論著桅桿索具的調(diào)整方案,以求在增加武備的同時(shí),盡可能保持船只的航速和靈活性。
“必須加快進(jìn)度!”林風(fēng)看到吳銘,立刻迎了上來(lái),語(yǔ)氣急切,“王爺,我們派往南方的快船回報(bào),馬尼拉的西班牙人活動(dòng)頻繁,似乎在集結(jié)船只。雖然規(guī)模不大,但意圖難測(cè)。北邊,‘玄蛇部’的威脅迫在眉睫,我們不能再分散力量于南方。”
“與西班牙人的‘貿(mào)易’接觸如何了?”吳銘問(wèn)道。
“那幾名呂宋商人已經(jīng)放回,帶著我們?cè)敢庥邢薅冉灰滓恍┐善鳌⒔z綢換取他們白銀和硝石的消息。也隱晦表達(dá)了之前沖突是‘誤會(huì)’,希望保持海上平靜。但這些人滑頭得很,未必靠得住,西班牙總督更不會(huì)輕易相信。”林風(fēng)回答道,“不過(guò),至少能暫時(shí)穩(wěn)住他們,讓他們有所顧忌,不敢輕易發(fā)動(dòng)大規(guī)模進(jìn)攻。”
吳銘望向北方,目光深邃。“北邊,才是心腹之患。‘玄蛇部’不同于飄忽的海盜或遠(yuǎn)來(lái)的西夷,他們?cè)诖耍私膺@里的一草一木,更有狂熱的信仰支撐。不解決他們,新明永無(wú)寧日。”
就在這時(shí),一匹快馬從港口方向疾馳而來(lái),馬上的信使幾乎是滾鞍落馬,沖到吳銘面前,氣喘吁吁地遞上一封插著羽毛的緊急軍報(bào)。“王爺!北海鎮(zhèn)急報(bào)!”
吳銘心中一凜,接過(guò)軍報(bào)迅速展開(kāi)。是老陳的筆跡,字跡略顯潦草,顯然是在緊急情況下寫(xiě)成。信中提到,北海鎮(zhèn)外圍的巡邏隊(duì)再次與“玄蛇部”的獵手發(fā)生遭遇,這次對(duì)方人數(shù)更多,裝備也更精良,甚至出現(xiàn)了少量使用繳獲自西班牙火繩槍的射手。雖然巡邏隊(duì)?wèi){借火器優(yōu)勢(shì)擊退了對(duì)方,但傷亡數(shù)人。更重要的是,斥候在更北方發(fā)現(xiàn)了大規(guī)模人員集結(jié)的跡象,至少有數(shù)百名“玄蛇部”戰(zhàn)士,在灰熊部落殘兵的引導(dǎo)下,正沿著山谷和海岸線(xiàn),向北海鎮(zhèn)方向移動(dòng)。老陳判斷,這絕非小規(guī)模的騷擾,而是一次蓄謀已久的、旨在拔除北海鎮(zhèn)這個(gè)釘子的全力進(jìn)攻!
“終于來(lái)了。”吳銘合上軍報(bào),臉上籠罩著一層寒霜。他看向林風(fēng),“艦隊(duì)還需多久能形成有效戰(zhàn)力?”
林風(fēng)咬牙估算:“至少還需一月!‘圣路易斯’號(hào)的改造才完成一半,新火藥與火炮的適配訓(xùn)練也剛開(kāi)始……”
“等不了那么久了。”吳銘斷然道,“你留守新明港,繼續(xù)整訓(xùn)艦隊(duì),嚴(yán)密監(jiān)視南方海面,防備西班牙人和大明水師。我親自帶‘銳士營(yíng)’主力及所有可機(jī)動(dòng)的步兵,即刻北上馳援北海鎮(zhèn)!”
“王爺,您親自去?太危險(xiǎn)了!”林風(fēng)急道。
“北線(xiàn)若失,新明門(mén)戶(hù)洞開(kāi),根基動(dòng)搖,屆時(shí)才是真正的危險(xiǎn)。”吳銘語(yǔ)氣堅(jiān)決,“何況,定國(guó)還在那里。”他頓了頓,下令道,“立刻集結(jié)部隊(duì)!攜帶所有可用的新式火藥和輕型野戰(zhàn)炮!通知格物院,將試制成功的幾具新式火箭也帶上!”
命令迅速傳遍新明港。剛剛經(jīng)歷休整的軍隊(duì)再次動(dòng)員起來(lái),士兵們檢查著武器彈藥,輜重隊(duì)忙著裝載糧草和軍械。港內(nèi)的氣氛瞬間變得肅殺而緊張。
吳銘回到府中,徐妙錦早已得知消息,正默默為他整理行裝。她將一件加厚的皮毛內(nèi)襯塞進(jìn)背囊,又檢查了急救的藥瓶和紗布。“北方苦寒,不比南方,定要保重。”她聲音平靜,但眼底的擔(dān)憂(yōu)無(wú)法掩飾。
吳銘握住她的手,“放心,我會(huì)把定國(guó)平安帶回來(lái)。港內(nèi)事務(wù),你和幾位老臣多費(fèi)心。”
徐妙錦點(diǎn)了點(diǎn)頭,沒(méi)有再多言,只是將一枚親手雕刻的、刻有平安紋樣的木符塞進(jìn)他手中。
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兩個(gè)時(shí)辰后,一支由一千五百名“銳士營(yíng)”精銳和步兵組成的援軍,在鎮(zhèn)國(guó)秦王吳銘的親自率領(lǐng)下,乘上運(yùn)輸船,揚(yáng)帆北上。海風(fēng)凜冽,吹動(dòng)著船帆獵獵作響,也吹動(dòng)著每一位將士心頭的沉重。他們知道,即將面對(duì)的,是一場(chǎng)遠(yuǎn)比之前叢林伏擊更艱苦、更殘酷的戰(zhàn)役。