吳麒站在書房的窗前,望著檐下成串的雨簾,手中捏著一封剛到的密信。信上的字跡潦草,顯然是在匆忙中寫就,但內(nèi)容卻讓他心頭一緊:大明朝廷正在暗中聯(lián)絡(luò)新明內(nèi)部的反對(duì)勢力,準(zhǔn)備里應(yīng)外合。
“陛下,周將軍求見?!眱?nèi)侍的聲音在門外響起。
吳麒將密信收入袖中,轉(zhuǎn)身時(shí)臉上已恢復(fù)平靜:“請(qǐng)?!?/p>
周瑞一身戎裝,肩頭還帶著雨水的痕跡?!氨菹拢吘硞鱽硐?,暹羅使團(tuán)在歸國途中遭遇不明勢力襲擊,全軍覆沒?!彼穆曇舻统?,“這已經(jīng)是三個(gè)月來第三起這樣的事故了?!?/p>
吳麒緩步走到案前,手指輕輕敲打著桌面:“你認(rèn)為這是巧合嗎?”
“絕無可能?!敝苋饠蒯斀罔F,“每次出事都在我們的商路要道上,分明是有人故意要切斷我們與外界的聯(lián)系?!?/p>
雨聲漸密,書房內(nèi)的燭火搖曳不定。吳麒沉默片刻,忽然問道:“新式火炮的研制進(jìn)展如何?”
“已經(jīng)完成試射,射程比現(xiàn)有火炮遠(yuǎn)了三分之一?!敝苋鸫鸬?,“但朝中有人反對(duì)繼續(xù)投入,認(rèn)為這是在浪費(fèi)國庫銀兩?!?/p>
便在此時(shí),門外傳來一陣急促的腳步聲。侍衛(wèi)長推門而入,臉色凝重:“陛下,工部侍郎李大人昨夜在家中暴斃,現(xiàn)場發(fā)現(xiàn)這個(gè)。”他呈上一枚刻著奇異花紋的銅牌。
吳麒接過銅牌,眼神一凜。這種花紋他在父親的遺物中見過,是大明錦衣衛(wèi)的標(biāo)記。
“傳令下去,全城戒嚴(yán)?!眳趋璧穆曇衾渚爸軐④姡阌H自帶人搜查李府,不要放過任何線索?!?/p>
次日清晨,雨勢稍歇。吳麒正在早朝上聽取各部奏報(bào),突然殿外傳來喧嘩聲。一名滿身是血的士兵跌跌撞撞沖進(jìn)大殿:“陛下!東海岸發(fā)現(xiàn)大批不明戰(zhàn)船,正在向我港口逼近!”
朝堂上一片嘩然。吳麒卻異常鎮(zhèn)定:“有多少艘?”
“至少……至少百艘以上,看旗號(hào)像是倭寇,但隊(duì)形整齊,分明是訓(xùn)練有素的正規(guī)水師!”
周瑞當(dāng)即請(qǐng)命:“陛下,讓末將領(lǐng)兵迎敵!”
“不?!眳趋杼种浦?,“傳令各港口,放他們進(jìn)來?!?/p>
這個(gè)決定讓所有大臣都愣住了。兵部尚書急忙出列:“陛下,此舉太過冒險(xiǎn)??!”
吳麒站起身,目光掃過群臣:“五年前我們與大明水師交戰(zhàn),雖然取勝,但也元?dú)獯髠_@次若再硬拼,即便獲勝,新明也將一蹶不振?!?/p>
他走下臺(tái)階,來到大殿中央:“既然他們想看看新明的虛實(shí),那我們就讓他們看個(gè)夠?!?/p>
接下來的三天,新明沿海出現(xiàn)了一幅奇特的景象:不明艦隊(duì)在港口外游弋,卻不見新明一兵一卒出來迎戰(zhàn)。港口照常開放,商船往來如織,漁民照常出海,仿佛根本看不見那些虎視眈眈的戰(zhàn)船。
到了第四天,不明艦隊(duì)終于按捺不住,派出一支小船隊(duì)試圖強(qiáng)行登陸。然而就在他們靠近海岸時(shí),海面上突然升起數(shù)十道水柱,幾艘先鋒船瞬間被掀翻。
“水雷!”幸存者驚恐地叫喊,“他們布設(shè)了水雷!”
與此同時(shí),新明海岸線上亮起無數(shù)火光。不是烽火,而是慶祝豐收的篝火。百姓們?cè)诤┥陷d歌載舞,完全無視海上的威脅。
這種反常的鎮(zhèn)定反而讓不明艦隊(duì)不敢輕舉妄動(dòng)。他們?cè)诤I嫌峙腔擦藬?shù)日,最終悻悻離去。
“陛下神機(jī)妙算?!笔潞螅苋鹩芍再潎@,“不費(fèi)一兵一卒就退去了敵軍。”
吳麒卻無喜色:“這不過是權(quán)宜之計(jì)。傳令工部,加快新式戰(zhàn)船的建造速度。下一次,他們就不會(huì)這么容易上當(dāng)了?!?/p>
然而外患剛平,內(nèi)憂又起。這日深夜,吳麒正在批閱奏章,突然接到密報(bào):一群舊臣正在城南一處宅邸密會(huì),似乎在圖謀不軌。
“都有誰參加?”吳麒問道。
暗探遞上一份名單,上面赫然寫著幾位德高望重的老臣的名字。更讓人震驚的是,名單末尾還有一個(gè)熟悉的名字:張謙。
這位曾經(jīng)力主與大明修好的戶部尚書,如今竟也參與其中。
吳麒沉思良久,最終下令:“繼續(xù)監(jiān)視,不要打草驚蛇。”