新明王宮外的櫻樹已經(jīng)綻出嫩芽。吳麒站在寢宮的窗前,手中把玩著一枚溫潤的玉佩。這枚玉佩是他的父親鎮(zhèn)國秦王吳銘留下的唯一遺物,上面刻著“明德慎罰”四個(gè)小字。登基已有月余,他依然不習(xí)慣臣子們稱呼他“陛下”,更不習(xí)慣獨(dú)自住在這座空曠的宮殿里。
“陛下,早朝時(shí)辰到了?!眱?nèi)侍在門外輕聲提醒。
吳麒深吸一口氣,整理了一下衣冠。朝堂上,文武百官已經(jīng)列隊(duì)等候。他緩步走上龍椅,目光掃過殿內(nèi)眾人。左邊是以周瑞為首的武將,右邊是以老臣李文忠為首的文官,而站在最前面的,是他的母親,如今已被尊為太后的徐妙錦。
“啟奏陛下,”周瑞率先出列,“邊境傳來急報(bào),大明水師最近活動(dòng)頻繁,似乎在籌備新一輪的遠(yuǎn)征?!?/p>
這個(gè)消息在朝堂上引起一陣騷動(dòng)。李文忠上前一步:“陛下,新明歷經(jīng)戰(zhàn)火,民生凋敝,此時(shí)不宜再動(dòng)干戈。老臣建議派遣使臣與大明修好?!?/p>
“修好?”周瑞冷哼一聲,“李大人莫非忘了先王是如何殉國的?朱家人向來言而無信,此次求和,無異于自投羅網(wǎng)?!?/p>
雙方爭論不休時(shí),徐妙錦緩緩開口:“陛下,此事關(guān)系新明存亡,不可不慎。依哀家之見,不妨雙管齊下:一面整軍備戰(zhàn),一面遣使試探?!?/p>
吳麒沉吟片刻:“母后所言極是。周將軍,你負(fù)責(zé)整頓軍備,務(wù)必在三個(gè)月內(nèi)完成沿海防務(wù)。李大人,就勞你挑選合適人選,出使大明?!?/p>
退朝后,吳麒單獨(dú)留下周瑞。“周將軍,你實(shí)話告訴朕,若大明來犯,我們有幾分勝算?”
周瑞面露難色:“陛下,我軍雖士氣高昂,但兵力不足三萬,戰(zhàn)船不足百艘。若大明傾力來攻,恐怕……”
吳麒默然。他何嘗不知新明與大明之間的實(shí)力懸殊。自父親吳銘開拓這片基業(yè)以來,新明始終在夾縫中求生存。如今他繼承大統(tǒng),更是感到肩頭重?fù)?dān)千鈞。
三日后,使團(tuán)出發(fā)了。與此同時(shí),新明全境進(jìn)入戰(zhàn)備狀態(tài)。吳麒親自巡視各地防務(wù),他發(fā)現(xiàn)情況比想象的還要糟糕:城墻年久失修,火炮陳舊,士兵缺乏訓(xùn)練。
這日,他來到東部邊境的一個(gè)小漁村。村民們正在修補(bǔ)漁網(wǎng),孩子們在沙灘上嬉戲,全然不知戰(zhàn)爭的陰影正在逼近。
“陛下,”村長是個(gè)滿臉風(fēng)霜的老人,“咱們村的年輕人大多參軍去了,剩下的都是老弱婦孺。若是打仗,可如何是好?”
吳麒望著湛藍(lán)的海面,心中涌起一陣酸楚。這些淳樸的百姓背井離鄉(xiāng)來到這片新土地,只為求一個(gè)安身立命之所,如今卻又要面臨戰(zhàn)火。
回到宮中,他立即召見工部尚書:“即日起,征調(diào)民夫加固城墻,朕要親自督工。”
這個(gè)決定遭到李文忠的強(qiáng)烈反對:“陛下萬金之軀,豈可親涉險(xiǎn)地?況且征調(diào)民夫會(huì)影響春耕,來年糧草堪憂啊!”
“若是守不住城池,來年還有何糧草可言?”吳麒反問,“李大人,朕知你心系民生,但非常之時(shí),當(dāng)行非常之事?!?/p>
在吳麒的堅(jiān)持下,新明開始了大規(guī)模的戰(zhàn)備工作。白天,他親自在工地上與民夫一同勞作;夜晚,他挑燈研讀兵書,向周瑞請教用兵之道。
一個(gè)月后,使團(tuán)帶回了令人失望的消息:大明皇帝拒絕接見新明使臣,只讓太監(jiān)傳了一句話:“逆臣之后,也配談和?”
消息傳開,新明上下群情激憤。周瑞當(dāng)即請戰(zhàn):“陛下,大明如此羞辱,臣請率水師主動(dòng)出擊!”
“不可!”李文忠急忙勸阻,“此時(shí)出擊,正中大明下懷啊!”
吳麒抬手制止了二人的爭論:“周將軍稍安勿躁,李大人也不必?fù)?dān)憂。朕有一計(jì),或可暫緩危機(jī)?!?/p>
次日,新明派出一支商隊(duì),滿載珍稀貨物前往大明沿海貿(mào)易。這支商隊(duì)明面上是做生意,暗地里卻散布消息,稱新明已與暹羅、日本等國結(jié)盟,若大明來犯,各國必將聯(lián)手反擊。
這個(gè)計(jì)策果然起了作用。不久,細(xì)作傳回消息:大明朝廷中對是否遠(yuǎn)征新明產(chǎn)生了分歧。以兵部尚書為首的主戰(zhàn)派認(rèn)為應(yīng)當(dāng)立即出兵,而以戶部尚書為首的主和派則擔(dān)心勞師遠(yuǎn)征,會(huì)給北方蒙古可乘之機(jī)。
然而好景不長,兩個(gè)月后的一個(gè)深夜,緊急軍報(bào)打破了暫時(shí)的平靜:大明水師已經(jīng)出發(fā),規(guī)模是上次的三倍有余,由名將鄭和親自率領(lǐng)。
“該來的終究來了?!眳趋杩粗妶?bào),語氣平靜,“傳令全軍,按預(yù)定計(jì)劃迎敵?!?/p>
這一次,大明水師改變了戰(zhàn)術(shù)。他們不再強(qiáng)攻港口,而是選擇在新明防御較弱的北部海岸登陸。三萬精銳步兵在炮火掩護(hù)下迅速占領(lǐng)灘頭,建立據(jù)點(diǎn)。