無(wú)名島礁大捷的余波尚未平息,大明水師的威名已隨著商船的信風(fēng),迅速傳遍沿海,并悄然飄向更遙遠(yuǎn)的南方海域。然而,凱旋的榮耀與內(nèi)部的贊譽(yù),并未讓吳銘有絲毫松懈。他深知,初戰(zhàn)告捷固然可喜,但真正的考驗(yàn),在于如何運(yùn)用這支新生力量,應(yīng)對(duì)更加復(fù)雜詭譎的局勢(shì)。
首當(dāng)其沖的,是來(lái)自南洋方向的暗流。
通過(guò)廣州市舶司與那些往來(lái)于滿剌加(馬六甲)、蘇門(mén)答臘乃至天方(阿拉伯)的番商接觸,零散卻不容忽視的信息被匯集到吳銘的案頭:盤(pán)踞在爪哇島的滿者伯夷王國(guó),近年來(lái)勢(shì)力擴(kuò)張迅猛,對(duì)往來(lái)商船課以重稅,甚至?xí)r有扣押、劫掠之舉;更有一些皮膚黝黑、被稱為“佛郎機(jī)人”的西番(指早期葡萄牙探險(xiǎn)者),駕駛著形制奇特的夾板船,開(kāi)始出現(xiàn)在南洋諸島之間,其船堅(jiān)炮利,態(tài)度倨傲,與本地土王及過(guò)往商船屢生摩擦。
“樹(shù)欲靜而風(fēng)不止。”吳銘在水師衙門(mén)的議事廳內(nèi),指著墻上那幅愈發(fā)詳盡的南洋海圖,對(duì)陳璘及幾位水師高級(jí)將領(lǐng)說(shuō)道,“我大明開(kāi)海通商,利益所至,必引覬覦。滿者伯夷欲壟斷香料海路,佛郎機(jī)人遠(yuǎn)道而來(lái),其心更不可測(cè)。南海,已非昔日之平靜內(nèi)湖。”
他頓了頓,目光銳利:“水師初建,不宜貿(mào)然與強(qiáng)權(quán)開(kāi)啟大規(guī)模戰(zhàn)端。然,亦不可示弱于人。當(dāng)務(wù)之急,是‘宣威’與‘探察’并舉。”
他下令,由陳璘率領(lǐng)第一艦隊(duì)主力,繼續(xù)掃蕩廣東至福建沿海殘存的零星寇患,鞏固航路安全,并定期進(jìn)行遠(yuǎn)海巡航訓(xùn)練,錘煉官兵,示之以強(qiáng)。
同時(shí),派遣數(shù)艘裝備精良、航速快的海鵠船,組成一支精干的“南洋探察分隊(duì)”,搭載通曉番語(yǔ)、熟悉海情的官員及商人,以“護(hù)送商船”、“友好通商”為名,南下探察滿者伯夷及佛郎機(jī)人的虛實(shí),收集水文、地理、風(fēng)土人情情報(bào),并嘗試與沿途其他較為友好的土邦(如舊港宣慰司等)建立聯(lián)系。
“記住,爾等此行,眼觀六路,耳聽(tīng)八方,非奉令不得擅啟戰(zhàn)端。但若有人敢犯我旌旗,欺我商民,則雷霆還擊,不容姑息!”吳銘的指令清晰而堅(jiān)定。
就在水師的目光投向遙遠(yuǎn)南洋的同時(shí),太保府內(nèi),也悄然響起了一聲不同凡響的“清音”。
吳銘次子,年方六歲的吳麟,其數(shù)學(xué)與格物天賦愈發(fā)凸顯。他不再滿足于簡(jiǎn)單的算術(shù)和看圖,開(kāi)始對(duì)實(shí)物機(jī)械產(chǎn)生了濃厚興趣。吳銘書(shū)房里那個(gè)用于演示杠桿與滑輪原理的簡(jiǎn)易教具,成了他最愛(ài)擺弄的“玩具”。
這一日,吳銘下朝回府,剛踏入院門(mén),便見(jiàn)吳麟蹲在院中那架用于提水的舊式轆轤旁,小眉頭緊鎖,似乎在思考什么。徐妙錦在一旁無(wú)奈地笑道:“這孩子,盯著這轆轤看了快一個(gè)時(shí)辰了,飯都不肯吃。”
吳銘心中一動(dòng),走過(guò)去蹲下問(wèn)道:“麟兒,在看什么?”
吳麟抬起頭,指著轆轤那粗糙的木質(zhì)軸承和纏繞的繩索,又拿出他隨身攜帶的小炭筆和木板,上面畫(huà)著幾個(gè)歪歪扭扭的圓和線:“爹爹……磨……費(fèi)勁……能不能……滑滑的?”他詞匯有限,只能用手比劃著“轉(zhuǎn)動(dòng)”和“順滑”的意思。
吳銘瞬間明白了!兒子是在思考如何減少轆轤軸承的摩擦力!他內(nèi)心震撼不已,一個(gè)六歲孩童,竟已能觀察到如此細(xì)節(jié),并本能地思考改進(jìn)之法!這已不僅僅是算術(shù)天賦,而是觸及了工程設(shè)計(jì)的核心——優(yōu)化與效率!
他壓下心中的激動(dòng),引導(dǎo)道:“麟兒覺(jué)得怎樣可以‘滑滑的’?”
吳麟歪著頭想了想,又在地上畫(huà)了個(gè)圈,然后在圈里點(diǎn)了許多小點(diǎn),仰臉看著吳銘,眼神帶著詢問(wèn)。
吳銘立刻命人取來(lái)一點(diǎn)清油和一根木棍,他將清油涂抹在轆轤的軸承處,然后讓吳麟再去轉(zhuǎn)動(dòng)。感受到那明顯變得輕省了許多的力道,吳麟的眼睛瞬間亮了起來(lái),小臉上綻放出無(wú)比燦爛和滿足的笑容!
“對(duì)!就是這樣!用油,可以減少‘磨’,讓它們‘滑滑的’!”吳銘肯定了他的發(fā)現(xiàn),并趁機(jī)解釋了“摩擦力”和“潤(rùn)滑”的簡(jiǎn)單概念。
此事雖小,卻讓吳銘看到了吳麟身上那近乎本能的、對(duì)機(jī)械原理的洞察力與改進(jìn)欲望。他意識(shí)到,這個(gè)兒子未來(lái)的道路,或許真不在于經(jīng)史子集,而在于這格物致用之學(xué)。他心中暗自決定,要為他尋找更好的引導(dǎo)者,或許……工部那些不擅言辭卻手藝精湛的大匠,或是軍器局里那些埋頭鉆研的巧匠,會(huì)是更好的老師?
數(shù)日后,三艘懸掛著大明龍旗的海鵠船,在金陵軍民的目光歡送下,揚(yáng)帆南下,駛向那片充滿未知與機(jī)遇的南洋。而在太保府的書(shū)房中,六歲的吳麟,正對(duì)著一個(gè)更復(fù)雜的、關(guān)于船舵轉(zhuǎn)向省力機(jī)構(gòu)的簡(jiǎn)易模型,開(kāi)始了他的新一輪“研究”。
夏去秋來(lái),當(dāng)北方的風(fēng)開(kāi)始帶上涼意時(shí),那支南下探察的“海鵠”分隊(duì),終于有消息傳回。不是捷報(bào),也不是噩耗,而是一份沉甸甸的、充滿了機(jī)遇與危機(jī)的復(fù)雜情報(bào)。
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信使是隨行的市舶司官員,他風(fēng)塵仆仆,面帶疲憊與興奮交織的復(fù)雜神情,在東宮向朱標(biāo)和吳銘稟報(bào):
“殿下,太傅!我等依令南下,沿途確與舊港宣慰司等土邦有所接觸,彼等對(duì)我大明使節(jié)尚算恭敬,然言談間對(duì)滿者伯夷之強(qiáng)橫多有畏懼。及至爪哇海域,方知傳聞不虛!滿者伯夷戰(zhàn)船眾多,控扼海峽,對(duì)往來(lái)商船課稅極重,稍有不從便扣押貨物,乃至傷人!”
“更令人心驚者,乃是那些佛郎機(jī)人!”信使語(yǔ)氣加重,“其船雖不大,然船體堅(jiān)固,兩側(cè)開(kāi)有炮窗,裝備一種射程極遠(yuǎn)、威力頗大的‘長(zhǎng)管火銃’(指早期加農(nóng)炮),我分隊(duì)曾遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)其與一土邦船只沖突,僅數(shù)輪炮擊,便將對(duì)方木船轟得千瘡百孔!其人性情彪悍,目中無(wú)人,已強(qiáng)占滿剌加(馬六甲)附近數(shù)處小島,修建堡壘,儼然有久居之勢(shì)!”