吳銘沒有回答,他也無法回答。他只能命令繼續(xù)加強(qiáng)監(jiān)視,同時(shí)要求各地提高警惕,留意任何不尋常的自然現(xiàn)象、動(dòng)植物異變或是人員異常情況。然而,日子一天天過去,除了北方海域那依舊閃爍的幽藍(lán)光芒提醒著金屬船的存在外,世界仿佛一切如常。光球事件就像一場詭異的夢(mèng),沒有留下任何實(shí)質(zhì)性的影響。
但這種平靜,反而更讓人不安。
南方,與尼德蘭人的條約正式簽署。科恩總督似乎真的打算暫時(shí)收斂爪牙,尼德蘭艦隊(duì)的活動(dòng)范圍明顯收縮,集中在琉球那霸港和少數(shù)幾條貿(mào)易航線上。來自南洋的硝石硫磺通過朝鮮中轉(zhuǎn),再次相對(duì)穩(wěn)定地輸入新明。新明開放的北海鎮(zhèn)貿(mào)易口岸也開始迎來零星的尼德蘭商船,用玻璃器、呢絨等物交換皮毛和藥材,氣氛謹(jǐn)慎而克制。
然而,樹欲靜而風(fēng)不止。就在新明試圖利用這難得的和平期消化技術(shù)、恢復(fù)生產(chǎn)時(shí),大明朝廷內(nèi)部的風(fēng)向再次發(fā)生了微妙而致命的變化。
之前新明擊退巡海特遣艦隊(duì),以及琉球政變的消息,經(jīng)過一段時(shí)間的發(fā)酵和朝堂博弈,終于引發(fā)了連鎖反應(yīng)。以部分沿海督撫和意識(shí)到海疆威脅的官員為首,形成了一股新的力量,他們不再僅僅主張“羈縻”新明,而是提出了一個(gè)更具野心的策略——“以藩制藩,以海治海”。具體而言,就是正式承認(rèn)新明“海外屏藩”的地位,給予其一定的合法性和名義上的冊(cè)封(如“鎮(zhèn)海伯”之類的低等爵位),但同時(shí)要求新明承擔(dān)起為大明巡防北方海疆、遏制西夷北上的責(zé)任,并且,要將新明的水師力量,至少是部分,納入大明的沿海防御體系,接受登萊巡撫的“協(xié)防調(diào)遣”。
這一策略的核心,是將新明徹底工具化,既利用其抵御西夷,又將其力量置于大明的監(jiān)管和控制之下,最終達(dá)到消化、削弱乃至吞并的目的。
這一動(dòng)議在朝堂上引起了激烈爭論。反對(duì)者認(rèn)為這是養(yǎng)虎為患,且有關(guān)國體;支持者則認(rèn)為這是成本最低、收益最高的解決海外威脅的方式。最終,在幾位重量級(jí)閣老的首肯下,“以藩制藩”之策獲得了通過。南京派出了以一名禮部侍郎為正使、一名兵部郎中和一名太監(jiān)為副使的高規(guī)格使團(tuán),攜帶圣旨和冊(cè)封詔書,乘坐水師戰(zhàn)艦,再次北上,前往新明。
消息通過秘密渠道提前傳到新明港,吳銘看著那份情報(bào),臉上沒有任何表情,但手指卻因?yàn)橛昧Χ⑽l(fā)白。大明這一手,比直接的軍事進(jìn)攻更加狠辣和難以應(yīng)對(duì)。接受冊(cè)封和“協(xié)防”要求,新明將逐漸喪失自主權(quán),淪為大明帝國的海外打手和屏障;拒絕,則意味著徹底撕破臉,之前所有的“恭順”姿態(tài)前功盡棄,將面臨大明毫不留情的全力打擊,而且是在道義上徹底陷入被動(dòng)。
“王爺,這……這是陽謀啊!”老陳聲音干澀,“接受,是慢性死亡;不接受,是立刻覆滅……”
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林風(fēng)怒道:“大不了就跟他們拼了!想讓我們當(dāng)狗,做夢(mèng)!”
“拼?拿什么拼?”吳銘終于開口,聲音低沉,“我們剛剛經(jīng)歷連番大戰(zhàn),水師需要休整,物資需要補(bǔ)充。而且,這次來的不是軍隊(duì),是天使(天子使臣),帶著圣旨。如果我們悍然拒旨,甚至攻擊使團(tuán),那就是十惡不赦的叛國逆賊,天下共擊之!屆時(shí),別說西夷,就是朝鮮,恐怕也不敢再與我們往來。”
眾人沉默。吳銘說到了最關(guān)鍵處——道義和大義的名分。在這個(gè)時(shí)代,公然對(duì)抗中央朝廷,尤其是在對(duì)方給出“招安”臺(tái)階的情況下,將會(huì)徹底失去立足的根基。
“難道……就只能接受了嗎?”徐妙錦不甘地問道。
吳銘站起身,走到窗前,望著港口內(nèi)停泊的戰(zhàn)艦和忙碌的軍民,良久,才緩緩說道:“接受,但不能完全接受。談!跟他們談!每一個(gè)字,每一個(gè)條款,都要爭!”
他眼中閃過一絲決絕:“他們要冊(cè)封,可以,但爵位不能太低,至少是個(gè)郡王!而且要明確是‘世鎮(zhèn)北海’,擁有完整的行政、軍事、外交之權(quán),只需奉大明正朔,按期朝貢。所謂的‘協(xié)防調(diào)遣’,必須建立在雙方自愿、平等協(xié)商的基礎(chǔ)上,我新明水師絕不受大明任何官員直接指揮!這是底線!”
這是一場極其艱難的外交談判,關(guān)乎新明未來的國運(yùn)。吳銘親自掛帥,組建了由老陳、徐妙錦以及幾位精通律法和禮儀的文官組成的談判團(tuán)隊(duì),準(zhǔn)備與大明使團(tuán)進(jìn)行一場曠日持久的唇槍舌戰(zhàn)。
然而,就在大明使團(tuán)即將抵達(dá)的前夕,一個(gè)從北方傳來的緊急消息,再次打亂了一切部署。巴特爾派來的信使帶來了一個(gè)令人毛骨悚然的消息:在黑龍江上游一個(gè)與世隔絕的鄂倫春小部落,全體族人一夜之間消失了!不是遷徙,不是遭遇襲擊,而是如同人間蒸發(fā)一般,只留下完整的帳篷、熄滅的篝火以及……一些散落的、已經(jīng)失去光澤的白色碎片,與之前金屬船釋放的光球材質(zhì)極為相似!
光球,開始產(chǎn)生影響了!而且是以一種悄無聲息、詭異莫測的方式!
幾乎同時(shí),格物院負(fù)責(zé)監(jiān)測各地動(dòng)植物和環(huán)境的學(xué)者也報(bào)告,在庫頁島及黑龍江口區(qū)域,一些植物的生長周期出現(xiàn)了異常加速或延遲的現(xiàn)象,部分遷徙的鳥類路線發(fā)生了混亂,甚至出現(xiàn)了少量海洋生物異常死亡的案例。雖然目前影響范圍還不大,但趨勢(shì)令人不安。
那艘金屬船,它釋放的光球,似乎正在以一種未知的方式,悄然改變著這片土地的環(huán)境和生態(tài)!
未知的威脅不再僅僅是潛在的,而是開始顯現(xiàn)出實(shí)質(zhì)性的、難以理解的危害。
內(nèi)有大明使團(tuán)攜“陽謀”將至,外有神秘金屬船引發(fā)環(huán)境異變,新明仿佛陷入了內(nèi)外交困、進(jìn)退維谷的絕境。吳銘感到肩上的壓力前所未有地沉重。他看了一眼南方海天相接之處,大明使團(tuán)的船隊(duì)或許已經(jīng)隱約可見;他又望了一眼北方那依舊幽藍(lán)閃爍的海域,那里潛藏著更深的恐懼。
“談判照常進(jìn)行。”吳銘的聲音帶著一絲疲憊,卻依舊堅(jiān)定,“但通知下去,全境提高警戒級(jí)別至最高。另外……以本王的名義,向那艘金屬船所在方向,再發(fā)一道信息。”
“還要發(fā)?”林風(fēng)不解。
“發(fā)!”吳銘斬釘截鐵,“內(nèi)容很簡單:停下!無論你們?cè)谧鍪裁矗⒖掏O拢》駝t,即便傾盡舉國之力,流盡最后一滴血,新明也將與爾等……不死不休!”
這已不是溝通,而是最后通牒,是螻蟻面對(duì)蒼穹發(fā)出的、絕望而決絕的吶喊。新明的命運(yùn),似乎正被推向一個(gè)連吳銘自己都無法預(yù)料的、更加黑暗和洶涌的漩渦中心。
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