“鄭將軍,別來無恙?”吳麒持劍而立,盡管甲板上已是尸橫遍野,他的聲音依然鎮定。
鄭和看著這個年輕的對手,眼中閃過一絲贊賞:“吳陛下果然英雄出少年。可惜啊,各為其主。”
兩位統帥在搖晃的甲板上展開對決。刀光劍影中,吳麒漸漸落入下風。畢竟鄭和是久經沙場的老將,武藝遠在他之上。
就在這危急關頭,一支冷箭突然從暗處射來,直取吳麒面門。鄭和見狀,竟下意識地揮刀擋開了這一箭。
這個舉動讓所有人都愣住了。鄭和沉聲道:“兩軍交鋒,各憑本事。暗箭傷人,非英雄所為。”
吳麒趁機反擊,一劍刺中鄭和手臂。鄭和手中的刀應聲落地。
“你本可取我性命,為何手下留情?”鄭和問道。
吳麒收劍入鞘:“鄭將軍方才救我一命,這一劍,算是還你的人情。”
這時,周瑞已經率軍突破了包圍,大批新明戰船將鄭和的旗艦團團圍住。
鄭和長嘆一聲:“大勢已去矣。吳陛下要殺要剮,悉聽尊便。”
出乎所有人意料,吳麒卻下令:“放開一條路,讓鄭將軍和他的部下離開。”
周瑞急道:“陛下,縱虎歸山,后患無窮啊!”
吳麒搖頭:“鄭將軍是條好漢,殺之可惜。況且,今日我們若殺鄭和,他日大明必派更狠辣之輩。不如留下這個君子之敵。”
鄭和聞言,深深看了吳麒一眼:“吳陛下今日不殺之恩,鄭某銘記在心。他日沙場再見,必當報答。”
大明水師撤退的那天,吳麒站在城墻上目送他們遠去。徐妙錦來到他身邊:“你做得對。治國不僅需要武功,更需要胸襟。”
然而和平是短暫的。三個月后,壞消息接連傳來:大明皇帝得知戰敗的消息后勃然大怒,將鄭和革職查辦,同時任命以狠辣著稱的太監王振為監軍,準備再次遠征。
更糟糕的是,新明內部開始出現不和諧的聲音。以部分老臣為首的大明舊臣暗中串聯,認為新明難以長期抵抗大明,主張歸順。
這天夜里,吳麒正在批閱奏章,突然接到密報:李文忠等人正在府中密會。
“陛下,要不要立即派人捉拿?”禁軍統領請示。
吳麒沉思良久:“不必。派人嚴密監視,看看他們意欲何為。”
次日早朝,李文忠果然出列:“陛下,老臣得到消息,大明此次出動水師十萬,戰船千艘。以我新明之力,恐難抵擋。為免生靈涂炭,老臣建議……歸順大明。”
朝堂上一片嘩然。周瑞當即怒斥:“李文忠!你受先王厚恩,安敢出此妄言!”
李文忠老淚縱橫:“老臣正是念及先王恩情,才不忍見新明百姓再遭戰火啊!”
雙方爭論之際,吳麒緩緩開口:“李愛卿的苦心,朕明白了。既然你主張歸順,那就由你出使大明,洽談歸順事宜如何?”
這個決定讓所有人都大吃一驚。李文忠更是愣在當場,半晌才叩首領旨。
退朝后,周瑞急忙求見:“陛下,李文忠分明有異心,為何還要派他出使?”
吳麒冷笑:“朕正是要看看,他到底是真的為民請命,還是另有所圖。”
果然,李文忠出發前夜,其府中潛入一個神秘人物。監視的暗哨認出,此人正是大明錦衣衛的密探。