新配方的顆粒化火藥在特制的夯土試爆場內(nèi)發(fā)出了沉悶而有力的轟鳴,騰起的煙塵帶著一股不同于以往的刺鼻氣味。鎮(zhèn)國秦王吳銘站在安全距離外,瞇著眼感受著腳下傳來的震動,以及空氣中那股更強(qiáng)烈的沖擊波。負(fù)責(zé)試爆的格物院老匠人激動得胡子都在顫抖,指著遠(yuǎn)處被炸得四分五裂的厚木板和扭曲的鐵甲片,聲音發(fā)顫:“王爺!您看!這威力,這爆速!若是用在咱們的火炮上……”
吳銘點了點頭,臉上卻不見太多喜色。技術(shù)的進(jìn)步是好事,但眼前的局勢,容不得半點松懈。“立刻著手,將新配方和制法列為最高機(jī)密,挑選絕對可靠的工匠,設(shè)立獨立工坊,全力生產(chǎn)。優(yōu)先保障岸防炮臺和‘揚威號’及其姊妹艦的供應(yīng)。”他頓了頓,補充道,“注意生產(chǎn)安全,防火防潮,萬不可出紕漏。”
“是!小人明白!”老匠人躬身領(lǐng)命,幾乎是跑著離開,去安排相關(guān)事宜。
吳銘轉(zhuǎn)身,對陪同的林風(fēng)和老陳道:“新火藥能讓我們在同等口徑下打得更遠(yuǎn)更狠,或是維持原有射程但減輕火炮重量,這對艦隊和機(jī)動野戰(zhàn)都至關(guān)重要。林風(fēng),艦隊整合訓(xùn)練時,要開始適應(yīng)新火藥的裝填和射擊諸元。老陳,北線若再有戰(zhàn)事,輕型野戰(zhàn)炮的機(jī)動性會更強(qiáng)。”
兩人齊聲應(yīng)下,臉上都因這實質(zhì)性的技術(shù)突破而振奮了不少。實力的每一點提升,在這危機(jī)四伏的環(huán)境中,都意味著多一分生存的保障。
然而,壞消息總是不期而至。幾天后,一艘派往北方、尾隨灰熊部落殘兵尋找“玄蛇部”據(jù)點的偵察小隊,只有兩人帶傷狼狽逃回。他們帶回了令人震驚的消息:小隊在更北方的冰原林地邊緣失去了灰熊部落的蹤跡,反而遭遇了一股極其精銳的“玄蛇部”獵手伏擊。這些獵人身穿白色皮毛偽裝,在雪地叢林中行動如鬼魅,使用的是一種特制的強(qiáng)弓和淬毒骨箭,近戰(zhàn)武器則是一種帶有弧度的詭異短刀,小隊幾乎全軍覆沒。
“他們……他們不像普通的部落蠻兵,”逃回來的斥候心有余悸地描述,“進(jìn)退有據(jù),配合默契,而且……而且根本不怕死,嘴里喊著聽不懂的咒文一樣的東西就沖上來……”
更糟糕的是,這兩名斥候在擺脫追捕的途中,隱約在極北的天際線下,看到了一處位于山谷中、規(guī)模不小的聚居地輪廓,有炊煙,甚至看到了類似木質(zhì)寨墻和了望塔的建筑,遠(yuǎn)遠(yuǎn)還能聽到沉悶的、類似擊打金屬的聲音。
“玄蛇部……看來他們的老巢,比我們想象的更靠北,也更成體系。”老陳面色凝重,“能建立固定聚居地,甚至有冶鐵的動靜,這絕非尋常游獵部落可比。”
吳銘看著地圖上那片廣袤的、標(biāo)注著大量空白和“苦寒之地”字樣的區(qū)域,手指輕輕點在那兩名斥候描述的方位。“一個擁有冶鐵技術(shù)、初步定居、組織嚴(yán)密且信仰狂熱的北方勢力……”他沉吟著,“他們與西班牙人勾結(jié),所圖絕非小利。那個‘大祭司’……是關(guān)鍵。”
就在這時,親衛(wèi)通報,派往大明的信使回來了。信使風(fēng)塵仆仆,面帶憂色,呈上了來自京師的回信,并非朱標(biāo)的親筆,而是由通政司轉(zhuǎn)發(fā)的敕諭。敕諭行文官方而冷淡,先是申明了大明海禁國策的不可動搖,指責(zé)新明“擅起邊釁”、“私造大船”、“形同割據(jù)”,但并未直接下達(dá)征剿命令,而是要求吳銘“束身歸朝”、“釋兵請罪”,并“交出所占之地,遣散聚集之民”。
“束身歸朝,釋兵請罪……”林風(fēng)冷笑一聲,“這是要把王爺騙回去任他們宰割!還要我們放棄好不容易打下的基業(yè)!做夢!”
吳銘將敕諭放在一邊,臉上看不出喜怒。“這至少說明,朝廷內(nèi)部雖有聲音要對付我們,但尚未統(tǒng)一意見,或者說,建文天子還在猶豫。這封敕諭,更多是試探和施加壓力。”他看向信使,“京師情況如何?”
信使低聲道:“王爺,京師傳聞,方孝孺、黃子澄等大臣對王爺海外立基之事抨擊甚烈,視同叛逆。但亦有傳言,說陛下顧念舊情,且……且北元似有異動,朝廷兵力重心在北,暫時無力南顧,故以敕諭先行試探。”
北元異動?吳銘目光一閃。這或許是個可以利用的消息。大明北方邊境不穩(wěn),確實會牽制其大量精力,使得其對海外事務(wù)的干預(yù)能力下降。
“王爺,我們該如何回復(fù)?”老陳問道。
“不必正式回復(fù)。”吳銘做出了決定,“保持沉默。我們越是不回應(yīng),朝廷內(nèi)部猜忌越多,越難以形成統(tǒng)一決策。我們現(xiàn)在需要的是時間,時間消化戰(zhàn)果,時間發(fā)展壯大,時間弄清楚北邊那個‘玄蛇部’的底細(xì)。”他看向林風(fēng),“艦隊訓(xùn)練不能停,還要加強(qiáng)。我們要讓大明知道,新明不是他們可以隨意拿捏的軟柿子。”