武陟縣的春日,終于在連綿的陰霾后透出幾分切實(shí)的暖意。坡地上,那一片曾被歹徒踐踏過的土豆苗,竟比預(yù)想中更為頑強(qiáng),被毀的不過邊緣寥寥數(shù)株,大部分嫩綠的苗株在春風(fēng)里舒枝展葉,長(zhǎng)勢(shì)喜人,那蓬勃的綠意,如同給絕望的土地注入了最強(qiáng)的生機(jī)。
老秀才再次來到坡地時(shí),不再是捻須質(zhì)疑,而是帶著幾個(gè)識(shí)字的鄉(xiāng)老,拿著簡(jiǎn)陋的木炭和粗紙,恭敬地請(qǐng)沈驚鴻再講那“培土”、“除側(cè)芽”的訣竅。“沈大人,”老秀才語氣懇切,帶著讀書人特有的迂回,“此物雖名樸,然觀其長(zhǎng)勢(shì),確非凡品。若能解饑饉,便是大功德。老朽等愿為鄉(xiāng)梓計(jì),仔細(xì)記錄,廣為傳習(xí)。”
沈驚鴻自然樂見其成,耐心講解,心中卻無太多波瀾。他的心思,更多放在了更繁雜的政務(wù)上。河道衙門的貪墨案,如同拔出蘿卜帶出泥,通過連夜突審、交叉比對(duì)歷年賬冊(cè)、以及秘密轉(zhuǎn)移保護(hù)關(guān)鍵證人,線索開始指向布政使司層面的某位高官。他不動(dòng)聲色,簽發(fā)密令,行文鄰省,請(qǐng)求協(xié)查相關(guān)錢糧往來,一張更大的網(wǎng)悄然撒下。
而眼前最緊迫的,是賑濟(jì)糧的重新發(fā)放。以往的施粥或按丁口粗略分發(fā),弊端叢生。沈驚鴻力排眾議,推出了全新的法子——“按戶定量,以工代賑,直發(fā)到戶”。
縣衙前的空地上,連夜趕制出的巨大木板上,用炭筆畫出了武陟縣的粗略輿圖,各里甲、村落清晰標(biāo)注。沈驚鴻親自向胥吏和鄉(xiāng)老代表解釋:“以往賑濟(jì),層層經(jīng)手,到百姓口中十不存五。今次,本官令各里甲重新核定戶數(shù),造冊(cè)畫押。每戶,無論丁口多寡,暫按兩百斤糧計(jì),足以支撐兩月,待到土豆收獲之期!”他刻意頓了頓,看著下面驚愕繼而狂喜的面孔,繼續(xù)道,“此糧,不白給!壯丁需參與修復(fù)自家村落的道路、溝渠,或由官府組織加固河堤;婦孺則可參與編織防汛草袋、清理災(zāi)后雜物。每日勞作,記工分,憑工分與戶帖,按旬至指定糧倉領(lǐng)取自家份額!誰敢克扣一斤一兩,張癩子就是下場(chǎng)!”
此法一出,臺(tái)下先是寂靜,旋即爆發(fā)出震天的歡呼和感激聲。“青天!”“沈青天!”的呼聲不絕于耳。這法子,不僅確保了糧食能真正落到每戶鍋里,更通過“以工代賑”迅速恢復(fù)了生產(chǎn)秩序,將渙散的災(zāi)民重新組織起來。胥吏們面面相覷,此法幾乎斷絕了他們所有伸手的可能,但看著欽差冰冷的目光和周圍激動(dòng)的災(zāi)民,無人敢有異議。
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夜色深沉,縣衙書房?jī)?nèi)燭火搖曳。沈驚鴻埋首于復(fù)雜的賬冊(cè)與各地報(bào)來的文書之中,眉心微蹙。房門被輕輕推開,紅娘子端著一碗熱氣騰騰的湯羹走了進(jìn)來。她背部的傷未痊愈,動(dòng)作比平日緩慢些,卻依舊帶著那股子利落勁兒。
“趁熱喝了,安神。”她將白瓷碗放在書案一角,語氣自然,仿佛這只是再尋常不過的一件事。
沈驚鴻抬起頭,目光掠過那碗熟悉的湯羹(這曾是蘇卿卿在他熬夜時(shí)常為他準(zhǔn)備的),唇角下意識(shí)地微微牽動(dòng)了一下,露出一絲幾乎難以察覺的、帶著懷念與暖意的弧度。但這弧度瞬間便僵住、收斂,快得如同錯(cuò)覺。他恢復(fù)了平靜,甚至帶著一絲疏離:“有勞紅姑娘,放下便是。”
紅娘子將他那一瞬間的反應(yīng)盡收眼底,心中明了這習(xí)慣源自何處,卻并不點(diǎn)破,也不在意。她只是站在那里,看著他,直到沈驚鴻被她看得有些不自在,再次抬眼詢問地看向她。
“該換藥了。”她言簡(jiǎn)意賅,“醫(yī)官說,最后這幾日尤為關(guān)鍵,需得看看傷口愈合得如何,有無紅腫異狀。”
沈驚鴻頓了頓,無法拒絕這個(gè)理由。他放下筆,起身。房間內(nèi)一時(shí)只剩下燭火噼啪的輕響。紅娘子背對(duì)著他,熟練地解開衣衫,將背部那道已經(jīng)結(jié)痂、仍顯猙獰的傷口暴露在燈光下。沈驚鴻深吸一口氣,上前幾步,湊近仔細(xì)檢視。距離很近,他能聞到她身上淡淡的草藥味,混合著一種健康的、屬于陽光和風(fēng)的氣息。她的呼吸似乎也因?yàn)樗目拷⑽⑵磷。缓笥志従復(fù)鲁觯瑴責(zé)岬臍庀⒃诩澎o的空氣里幾乎可聞。他的指尖虛懸在傷口上方,檢查著愈合情況,動(dòng)作謹(jǐn)慎而專業(yè),但兩人之間那不可避免的靠近,那交織的呼吸,都讓空氣仿佛變得粘稠起來。
“嗯,愈合得不錯(cuò),沒有發(fā)炎。”沈驚鴻快速檢查完畢,立刻直起身,退后兩步,語氣恢復(fù)了公事公辦的冷靜,“再靜養(yǎng)幾日,便可無礙了。”他的動(dòng)作帶著一絲不易察覺的倉促,仿佛要盡快拉開這過于接近的距離。
紅娘子慢慢拉好衣衫,轉(zhuǎn)過身,看著他刻意避開的視線和微繃的側(cè)臉,眼中掠過一絲了然的笑意,也不多言,只道:“那就好。”便端起空了的湯碗,如來時(shí)一般,安靜地退了出去。
書房?jī)?nèi)重歸寂靜,沈驚鴻卻許久無法再集中精神。他鋪開信紙,準(zhǔn)備給京中的蘇卿卿寫封家書報(bào)平安。墨磨好了,筆蘸飽了,卻久久無法落下。他該如何提及紅娘子?說她舍身擋刀?說她性情剛烈?說她……對(duì)自己情根深種?每一個(gè)字都顯得如此艱難。筆尖的墨汁最終滴落在信紙上,暈開一團(tuán)尷尬的墨漬。他煩躁地?cái)R下筆,將信紙揉成一團(tuán)。
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