壞消息如同雪片般飛來。
東線:莽古爾泰步履維艱,損失折將,糧道岌岌可危。
北線:疆域日削月割,鎮(zhèn)北堡如同一把抵在腰眼的尖刀,歸附的部落還在不斷增加。
南線:遼西的孫承宗加大了壓力,明軍頻繁在前沿堡壘調(diào)動,幾次小規(guī)模的試探性攻擊,讓留守的將領(lǐng)疲于奔命。
最讓皇太極感到刺骨冰寒的,是內(nèi)部的變化。以往對他唯命是從的貝勒大臣們,如今議事時,眼神中多了閃爍和疑慮。甚至開始有流言在私下傳播,質(zhì)疑他繼位以來的諸多決策,尤其是與明朝徹底撕破臉以及對沈驚鴻的輕視。一股看不見的暗流,正在權(quán)力的金字塔下涌動。
“不能再等了!”皇太極對著空蕩的大殿低吼,聲音中帶著一絲孤注一擲的瘋狂。他秘密召見了心腹謀士范文程和幾名絕對忠誠的巴牙喇將領(lǐng)。
“再去江北!去找那些羅剎人頭目!”皇太極的眼睛布滿血絲,壓低聲音,幾乎是一字一頓地說道,“告訴他們,只要他們愿意提供火器,派兵助戰(zhàn),牽制甚至攻打黑水堡,朕……朕可以將精奇里江以東,不,黑龍江以北,直到那個什么‘勒拿河’的土地,全都許諾給他們!還有毛皮貿(mào)易的獨占權(quán)!只要他們能幫朕渡過此劫,一切都可以談!”
這是飲鴆止渴,是引狼入室!皇太極比誰都清楚。但與眼前立刻就要到來的滅頂之災(zāi)相比,遠(yuǎn)在北方的土地和未來的隱患,都顯得微不足道了。生存,成了壓倒一切的本能。
江北大營:傲慢與猜忌的壁壘
皇太極的使者帶著厚重的禮物和更加厚重的許諾,再次歷盡艱辛,渡過了開始融冰的黑龍江,找到了哥薩克首領(lǐng)哈巴羅夫的營地。
哈巴羅夫是一個身材高大、留著濃密紅胡子的壯漢,眼神里混合著貪婪、殘忍和多疑。他漫不經(jīng)心地聽著通譯結(jié)結(jié)巴巴地轉(zhuǎn)述皇太極的條件,粗壯的手指敲打著鋪在木桌上的粗糙地圖。
“土地?”哈巴羅夫嗤笑一聲,用生硬的蒙語(雙方唯一的溝通橋梁)說道,“這土地,是上帝賜予勇敢的哥薩克和沙皇的!需要你們這些黃皮膚的異教徒來許諾嗎?”他更關(guān)心的是實際的東西:“糧食,我們要糧食!布匹,鐵鍋,還有……你們南邊那些明朝人用的,那種打得又快又遠(yuǎn)的火銃,能不能搞到?或者,告訴我們怎么做!”
后金使者面露難色,他們自己都缺糧,至于明朝的新式火銃,那是連影子都摸不到的絕密。
會談陷入了僵局。哈巴羅夫?qū)蠼鸬恼\意和能力深表懷疑,他認(rèn)為這很可能是一個陷阱,是想利用他們哥薩克去和明朝火拼。而使者空泛的土地許諾,在他聽來毫無吸引力——畢竟,搶來的,才是自己的。
最終,哈巴羅夫僅收下了一部分禮物,敷衍地表示會“考慮”,便將使者打發(fā)走了。皇太極引外力破局的企圖,在現(xiàn)實的壁壘和沈驚鴻預(yù)先埋下的猜忌種子面前,再次碰得頭破血流。
黑水堡:根基與遠(yuǎn)望
當(dāng)外界風(fēng)起云涌之時,黑水堡內(nèi)部卻如同一臺精密運轉(zhuǎn)的機(jī)器,沉穩(wěn)而有力。城堡外圍,新開墾的萬頃良田里,綠油油的禾苗在春風(fēng)中搖曳。來自南方的占城稻試種成功,雖然產(chǎn)量不如江南,但其較強(qiáng)的適應(yīng)性給了沈驚鴻極大的信心。負(fù)責(zé)農(nóng)墾的趙老栓和那些老農(nóng)們,臉上洋溢著前所未有的希望。
城堡內(nèi)的“格物坊”區(qū)域,叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)那么蚵暫驼羝麢C(jī)的轟鳴聲日夜不息。經(jīng)過沈驚鴻的親自指導(dǎo)和工匠們的反復(fù)調(diào)試,那臺利用蒸汽動力驅(qū)動的鏜床終于穩(wěn)定下來,相比水力更加穩(wěn)定可靠,加工出的槍管內(nèi)壁光滑筆直,極大地提升了“驚鴻二式”的射擊精度和壽命。旁邊的火藥作坊里,工匠們嚴(yán)格按照戚繼光《紀(jì)效新書》中記載并經(jīng)由沈驚鴻優(yōu)化過的顆粒化火藥制作流程操作,將火藥制成均勻細(xì)小的顆粒,保證了燃燒的穩(wěn)定性和充分的威力。
沈驚鴻站在格物坊外,聽著蒸汽機(jī)的活塞聲,看著遠(yuǎn)處田野的綠色,心中篤定。戰(zhàn)爭的勝負(fù),從來不僅僅取決于戰(zhàn)場上一時的得失。他正在構(gòu)建的,是一個集軍事、農(nóng)業(yè)、手工業(yè)、貿(mào)易于一體的強(qiáng)大體系,一個能夠自我造血、持續(xù)發(fā)展的根基。皇太極的瘋狂反撲,看似兇猛,實則是在加速消耗后金政權(quán)最后的本源力量。遼東的戰(zhàn)略天平,已經(jīng)不可逆轉(zhuǎn)地傾斜。
他轉(zhuǎn)身走回指揮所,目光再次落在那幅巨大的地圖上。手指掠過盛京,掠過朝鮮,最終停留在廣袤的黑龍江以北地區(qū)。
“還不夠……”他低聲自語,“要讓他們斗得更狠,流更多的血……或許,該讓巴爾達(dá)齊他們,再去給羅剎人添一把火了。”
春雷在遠(yuǎn)方天際滾動,預(yù)示著更激烈的風(fēng)雨即將來臨。而沈驚鴻,已經(jīng)做好了全面接收勝利果實的準(zhǔn)備。他的征程,遠(yuǎn)未結(jié)束。
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