山海關外的寒風卷起積雪,撲打在冰冷的城墻上,發出沙沙的聲響。巡撫行轅內,炭火盆驅散了些許寒意,沈驚鴻正與幾名將領及“精密制造局”派駐邊關的工匠頭領,圍著一具剛從戰場上回收的、布滿刀箭傷痕的明軍重甲騎兵鎧甲,凝神觀察。
這具鎧甲代表了此時明軍重騎防護的較高水平,由鐵片、皮革、棉襯復合而成,防護面積頗大,但對鈍器打擊的緩沖能力有限,且重量不輕,嚴重影響騎兵的機動性與持久作戰能力。在與后金騎兵的交鋒中,明軍重騎往往因靈活性不足而陷入被動,即便能沖陣,自身損耗也極大。
“諸位請看,”沈驚鴻指著鎧甲上一處被重型狼牙棒砸出的明顯凹陷,“建虜弓馬嫻熟,近年亦開始注重重甲與重兵器。我軍重騎之甲,防劈砍尚可,然對此等鈍擊,效果不佳。且重量過大,人馬俱疲。”
一名滿臉風霜的騎兵參將嘆道:“撫臺大人明鑒,確實如此。兄弟們穿著這幾十斤的鐵疙瘩沖殺,跑不了幾里地就喘不上氣,一旦落馬,更是行動不便,成了活靶子。”
沈驚鴻目光沉靜,腦海中卻浮現出后世關于歐洲中世紀板甲的記載。那些被戲稱為“鐵罐頭”的全身板甲,以其優良的整體防護、符合人體工學的流線型設計(能有效偏轉攻擊)而聞名。雖然制作工藝復雜耗時,但其防護理念無疑遠超這個時代東方普遍采用的札甲、鱗甲等復合甲胄。
“我們不能總跟在敵人后面,彌補短板。”沈驚鴻站起身,走到一旁懸掛的遼東地圖前,又轉身看向眾人,“我們要打造讓敵人無法企及的長矛和堅盾!重甲騎兵,不應只是沖陣的消耗品,更應是撕開敵陣、決定勝負的關鍵力量!其防護,必須革新!”
他提出了一個大膽的構想:“本官曾閱泰西雜記,其地有甲,非片片綴連,乃是以整塊鋼板,依人體形狀錘煉而成,渾然一體,防護極佳,尤善抵御鈍擊,且因其曲面光滑,可令箭矢、刀鋒滑開,大大增強生存之力。”
此言一出,在場的將領和工匠都面露驚疑。整塊鋼板錘煉成甲?這聽起來如同天方夜譚!且不說需要多大的鐵料和多么高超的鍛打技藝,單是重量,恐怕就非人力所能承受。
“大人,此法雖好,然……恐難以實現。”老成的工匠頭領猶豫道,“如此大塊鋼坯鍛打成型,非數十年老師傅千百次錘擊不可為,耗時耗力,造價高昂,如何能裝備大軍?”
沈驚鴻微微一笑,他知道關鍵點在哪里。“若依古法,自然難如登天。然,諸位莫非忘了,我等已有‘雷神錘’?”
“雷神錘”,是邊軍將士對“動力研習所”利用蒸汽機驅動的那臺巨型鍛錘的俗稱。這臺原本用于鍛造火炮粗坯和大型船構件的機器,經過不斷改進,其動力穩定性和錘擊力量早已今非昔比。
“本官之意,并非要打造泰西那般覆蓋全身每一處的極致板甲,那確實不現實。”沈驚鴻解釋道,“我等可取其精華——重點防護,整體成型,流線設計。”
他拿起炭筆,在旁邊的木板上快速勾勒起來:
“譬如,胸甲與背甲,可嘗試用蒸汽鍛錘,將大型鋼坯直接冷鍛(注:此處指利用機器動力進行的常溫或低溫強力成型,并非嚴格意義上的冷鍛,但區別于傳統燒紅鍛打)成型,形成一整塊符合人體胸膛弧度的曲面甲板!此甲板渾然一體,無接縫弱點,對胸腹要害的防護遠超現有復合甲。同理,頭盔亦可嘗試整體沖壓成型,增強頂部和側面防護。”
“至于四肢,”他繼續畫到,“可采用大型關節甲片與鏈甲、札甲相結合的方式,在保證活動靈活性的同時,加強對肩、肘、膝等關鍵部位的保護。”
冷鍛工藝的突破與應用
“冷鍛?”工匠頭領捕捉到了這個陌生的詞匯,更加疑惑,“大人,鐵料需燒紅方可延展鍛造,冷鍛豈不脆裂?”