天色依舊沉暗如墨,唯有貢院甬道兩側(cè)懸掛的氣死風(fēng)燈,在凜冽寒風(fēng)中搖曳出昏黃的光暈,勉強(qiáng)照亮一排排如同囚籠般的號(hào)舍。雪花夾雜著冰粒,簌簌落下,在號(hào)舍的瓦檐和狹窄的過(guò)道上積起薄薄一層。
沈驚鴻所在的“辰字叁拾柒號(hào)”舍,位于甬道中段,位置不算最差,但也絕談不上好。寒氣從四面八方侵襲而來(lái),穿透厚厚的棉袍,直浸骨髓。他搓了搓凍得有些發(fā)僵的手指,將帶來(lái)的小手爐點(diǎn)燃,放入特制的棉套中,小心地置于腳邊,聊以取暖。微弱的暖意升騰,在這冰窖般的環(huán)境中,顯得如此珍貴。
他并未急于動(dòng)筆,而是先仔細(xì)地將那塊充當(dāng)桌案的木板又擦拭了一遍,確保無(wú)塵無(wú)垢。然后,將素白竹紙撫平,用銅鎮(zhèn)紙壓好。一方端硯,注入少許清水,他挽起袖子,開(kāi)始緩緩研墨。松煙墨條與硯臺(tái)摩擦發(fā)出均勻細(xì)微的沙沙聲,在這寂靜的考場(chǎng)里,竟帶著一種奇異的韻律感,幫助他進(jìn)一步寧定心神。墨汁漸濃,烏黑發(fā)亮,散發(fā)出特有的清香。
做完這一切,他端坐在冰冷的木板上,閉目養(yǎng)神,調(diào)整著呼吸,將連日來(lái)的緊張、對(duì)未來(lái)的期許,乃至周遭環(huán)境的嚴(yán)寒,都暫時(shí)摒除在外。腦海中,只剩下經(jīng)義的脈絡(luò)、文章的章法,以及徐光啟那沉穩(wěn)的叮囑聲。
不知過(guò)了多久,仿佛一聲遙遠(yuǎn)的鐘磬之音穿透風(fēng)雪傳來(lái),緊接著是衙役拖著長(zhǎng)音的吆喝:“諸生就位——封門(mén)鎖院——!”
沉重的貢院大門(mén)在身后轟然關(guān)閉,落鎖之聲清晰可聞,仿佛將內(nèi)外隔絕成了兩個(gè)世界。一種更加深沉的寂靜籠罩下來(lái),只剩下風(fēng)雪的嗚咽和偶爾傳來(lái)的壓抑咳嗽聲。
又過(guò)了約莫一炷香的時(shí)間,甬道上響起腳步聲,數(shù)名受卷官與號(hào)軍在吏員的陪同下,開(kāi)始分發(fā)試題紙和草稿紙。紙張從號(hào)舍小窗遞入的瞬間,帶著一股冰冷的寒意。
沈驚鴻深吸一口氣,雙手接過(guò),恭敬地置于案上。他沒(méi)有立刻去看試題,而是先檢查紙張是否有污損、缺頁(yè),確認(rèn)無(wú)誤后,才將目光投向那決定今日命運(yùn)的幾行字。
試題紙是質(zhì)地稍韌的官造毛邊紙,抬頭便是醒目的“順天府萬(wàn)歷二十七年童生試”字樣。首題四書(shū)文,果然還是那道《“子曰:君子不器”》。雖然早已模擬過(guò),但在此刻正式的場(chǎng)景下,沈驚鴻的心跳還是不由自主地加快了幾分。他迅速瀏覽后續(xù)題目,試帖詩(shī)要求以“雪”為題,五言六韻;經(jīng)義題出自《尚書(shū)·洪范》,問(wèn)“五行”與“五事”之關(guān)聯(lián);最后的策問(wèn),依舊是那道關(guān)于邊患與財(cái)政的時(shí)務(wù)題。
時(shí)間有限,三個(gè)時(shí)辰(約六小時(shí))需完成所有題目,容不得半分拖延。沈驚鴻沒(méi)有急于在正卷上落筆,而是先展開(kāi)草稿紙。他深知,一篇未經(jīng)深思熟慮、匆匆寫(xiě)就的文章,極易出現(xiàn)紕漏,尤其是在這戒律森嚴(yán)的考場(chǎng),涂改是大忌。
他首先攻克最耗費(fèi)心神的四書(shū)文。在草稿上,他再次梳理思路。破題、承題,他力求穩(wěn)健,完全依照正統(tǒng)理解切入,奠定一個(gè)扎實(shí)的基礎(chǔ)。到了起講、入手部分,他開(kāi)始小心翼翼地引入自己的思考。他將“器”與“道”的關(guān)系,比作“舟楫與江河”、“規(guī)矩與方圓”,強(qiáng)調(diào)“舍器無(wú)以顯道,離道則器為虛器”。在舉例時(shí),他依舊沿用圣人制禮作樂(lè)、周公孔子各有所長(zhǎng)的典故,但論述的重點(diǎn),則悄然放在“明器之理”方能“通大道之奧”上。他反復(fù)推敲字句,既要確保不觸碰避諱,不偏離經(jīng)義太遠(yuǎn),又要盡可能地將“格物窮理”的精神蘊(yùn)含其中。每一個(gè)用詞,每一處引證,都需在腦海中斟酌再三,方才落于草稿。這篇不過(guò)數(shù)百字的文章,草稿卻寫(xiě)了涂,涂了改,耗費(fèi)了近一個(gè)時(shí)辰。
手腕已有些發(fā)酸,額角也滲出了細(xì)密的汗珠,并非因?yàn)闊幔蔷窀叨燃兴隆KO鹿P,拿起帶來(lái)的水葫蘆,小心地抿了一口冰冷的清水,又掰了一小塊硬邦邦的面餅,慢慢咀嚼。冰冷的食物下肚,反而讓有些燥熱的頭腦清醒了幾分。
稍事休息,他轉(zhuǎn)而處理相對(duì)輕松的試帖詩(shī)。以“雪”為題,需緊扣題目,堆砌辭藻,講究對(duì)仗工整,意境清雅。這并非沈驚鴻所長(zhǎng),但他也知此乃必考項(xiàng)目,不敢怠慢。他回想讀過(guò)的詠雪詩(shī)篇,結(jié)合眼前實(shí)景,在草稿上勾勒出“瓊英”、“玉塵”、“素龍”等意象,拼湊起“漫空飛六出,頃刻遍寰瀛”、“壓竹欹難舉,妝松濕更青”等詩(shī)句,雖無(wú)甚新意,但也算中規(guī)中矩,符合試帖詩(shī)的要求。
接著是經(jīng)義題。對(duì)于《洪范》九疇中的“五行”(水、火、木、金、土)與“五事”(貌、言、視、聽(tīng)、思),他依據(jù)注疏,闡述其“天人感應(yīng)”、相互對(duì)應(yīng)的關(guān)系,如“貌曰恭”對(duì)應(yīng)“木曰曲直”,“言曰從”對(duì)應(yīng)“金曰從革”等。這部分主要考察記憶與理解,他駕輕就熟,很快在草稿上完成了要點(diǎn)梳理。
最后,才是他真正能夠展現(xiàn)實(shí)學(xué)才干的策問(wèn)。面對(duì)“邊患頻仍,錢(qián)糧匱乏,何以御外侮而實(shí)內(nèi)帑”這一宏大命題,沈驚鴻精神一振。他在草稿上列出提綱:
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一、御外之策,首重精兵利器。他雖不能直言雷霆銃,卻可以強(qiáng)調(diào)“工欲善其事,必先利其器”,指出當(dāng)前軍械之弊,呼吁“遴選良工,精研技法,鑄堅(jiān)甲利兵,使一卒可當(dāng)十卒之用”,并巧妙以“昔之強(qiáng)弩勁弓,亦賴(lài)不斷改良,方成制勝之寶”來(lái)類(lèi)比,暗示火器革新之必要。
二、練兵選將,革除積弊。他提出“汰老弱,補(bǔ)精壯”,“嚴(yán)操練,明賞罰”,尤其強(qiáng)調(diào)將領(lǐng)需“通曉兵法,體恤士卒”,避免“紙上談兵”與“克扣軍餉”之痼疾。