劉虎紅著眼,揮舞大刀劈斷一根落下的滾木:“他娘的!跟他們拼了!傳令下去,棄船登岸,殺上峭壁,把這群龜孫子揪出來!”
士兵們紛紛跳上北岸,試圖攀爬峭壁,卻被漢軍扔下的滾石砸得尸橫遍野。就在此時,南岸蘆葦蕩中突然沖出數(shù)十艘火船,船帆被油浸過,熊熊燃燒著順流而下,直撲劉虎的船隊。
“火船!是火船!”士兵們驚恐地尖叫。劉虎連忙下令調(diào)轉(zhuǎn)船頭躲避,可水道狹窄,戰(zhàn)船首尾相接,根本無法避讓。火船如同火龍,撞在劉虎的主艦上,瞬間燃起大火,船上的士兵紛紛跳江逃生。
劉虎被火焰困住,怒吼著揮舞大刀劈砍火焰,卻被一根燃燒的橫梁砸中,慘叫著墜入火海。韓曦見勢不妙,拼死率殘部退出水道,卻已折損過半。
黃祖在水道外看到劉虎船隊潰敗,氣得渾身發(fā)抖:“周郎匹夫,敢欺我太甚!”他一把奪過韓暨手中的令旗,“鄧龍,率樓船營正面強(qiáng)攻,撞開水道!某倒要看看,他的火船能燒多少!”
鄧龍領(lǐng)命,二十艘樓船如同水上堡壘,順流沖向水道。樓船高達(dá)三層,外層包裹鐵皮,不怕火攻,船頭的撞角鋒利如刀,專門用來撞擊敵船。
周瑜在了望塔上看到樓船,眼中閃過一絲贊許:“黃祖果然有備而來。周泰,火船退入蘆葦蕩,改用投石機(jī)!”
漢軍早已在兩岸峭壁上架設(shè)了數(shù)十架投石機(jī),見樓船逼近,立刻裝填石彈,朝著江面投擲。石彈呼嘯著砸落,雖大多被樓船的鐵皮彈開,卻也有少數(shù)砸中甲板,將士兵砸得腦漿迸裂。
鄧龍指揮樓船沖撞,硬生生在水道中撞出一條通路,后續(xù)的戰(zhàn)船緊隨其后,終于沖出赤壁水道,進(jìn)入開闊水域。
“周瑜!某家在此,可敢一戰(zhàn)!”黃祖立于主艦,高聲喝道。
周瑜的樓船緩緩駛出,船頭的“周”字將旗與“漢”字軍旗迎風(fēng)招展。周瑜立于船頭,朗聲道:“黃太守,識時務(wù)者為俊杰。蔡瑁大軍已被岳飛困于南陽,糧道斷絕不過旦夕之間,你何苦為劉表賣命?若肯歸降大漢,某保你不失封侯之位!”
“休要多言!”黃祖怒吼,“放箭!”
雙方的弓箭手同時放箭,箭雨在江面上交織,慘叫聲此起彼伏。鄧龍的樓船率先撞向漢軍船隊,周瑜早有準(zhǔn)備,一側(cè)的水輪轉(zhuǎn)動,靈活地避開撞擊,同時艦首的弩炮發(fā)射,巨箭穿透鄧龍樓船的船板,江水噴涌而入。
“殺!”甘寧率快船從側(cè)翼殺出,雙戟舞動,跳上鄧龍的樓船,與荊州士兵廝殺在一起。鄧龍挺槍迎戰(zhàn),兩人戰(zhàn)在一處,槍來戟往,殺得難解難分。
韓曦率殘部從另一側(cè)夾擊,卻被蔣欽攔住。蔣欽槍法精妙,三回合便挑飛韓曦的長槍,逼得他連連后退。凌操則率軍繞到黃祖船隊后方,點(diǎn)燃剩余的火船,試圖重演夜襲張允的好戲。
黃祖見狀,連忙令陳就的副將率船隊攔截。雙方在江面展開混戰(zhàn),快船穿梭,樓船對撞,箭雨如蝗,火光沖天。荊州水軍憑借人數(shù)優(yōu)勢,漸漸占據(jù)上風(fēng),將漢軍船隊逼向南岸。
周瑜卻絲毫不慌,令旗揮動,南岸突然駛出數(shù)十艘小船,船上的士兵將鐵鏈拋向荊州戰(zhàn)船,將數(shù)艘戰(zhàn)船連在一起。荊州士兵不知是計,還在奮力廝殺,卻見漢軍小船突然撤離,緊接著,南岸的投石機(jī)將點(diǎn)燃的油罐投擲過來,鐵鏈相連的戰(zhàn)船瞬間被大火吞噬。
“不好,是連環(huán)計!”黃祖大驚失色,連忙下令砍斷鐵鏈,可火勢蔓延太快,轉(zhuǎn)眼便燒毀了十余艘戰(zhàn)船。
就在此時,鄧龍被甘寧一戟刺穿咽喉,樓船失去指揮,漸漸傾斜。韓曦見勢不妙,想率軍撤退,卻被蔣欽一槍刺中后心,死于非命。荊州水軍頓時陣腳大亂,漢軍趁機(jī)反撲,將戰(zhàn)線推了回來。
激戰(zhàn)從清晨持續(xù)到黃昏,江面上漂浮著無數(shù)尸體、斷船板和兵器,江水被染成暗紅色,血腥味彌漫在江風(fēng)里,令人作嘔。黃祖的三萬水軍折損近萬,漢軍也傷亡三千余人,雙方都已精疲力竭,只能各自收兵,在襄陽北岸上下游對峙。
暮色四合,黃祖的主艦上,燈火搖曳,映著他疲憊的臉。案上擺放著傷亡名冊,劉虎、韓曦、鄧龍戰(zhàn)死,陳就失蹤(實則已死),三萬水軍只剩兩萬出頭,戰(zhàn)船損失近百艘。韓暨站在一旁,臉色蒼白,嘴唇動了動,終究沒說什么。
“監(jiān)軍有話不妨直說。”黃祖聲音沙啞,帶著一絲頹然。
韓暨嘆了口氣:“將軍,周瑜水軍雖少,卻精銳異常,且熟悉地形,我軍久戰(zhàn)不利,糧道消耗巨大,若再拖下去,恐怕……”
“某知道。”黃祖打斷他,望著對岸漢軍水寨的燈火,眼中閃過一絲無奈,“周瑜的連環(huán)計、火船陣,招招狠辣,某確實輕敵了。”他頓了頓,沉聲道,“傳我命令,各船修補(bǔ)戰(zhàn)船,清點(diǎn)糧草,今夜固守,不得出戰(zhàn)。”
“將軍打算如何?”韓暨問道。
黃祖拿起筆,在紙上寫下“求援”二字,眼中閃過一絲苦澀:“周瑜不好對付,我軍一時難以取勝。蔡瑁大軍的糧道全靠長江,若我軍在此僵持,糧道遲早會被周瑜截斷。必須讓蔡瑁立刻撤軍,回援荊州,否則三十萬大軍只會白白餓死在南陽。”
他伏案疾書,將赤壁戰(zhàn)況、漢軍部署及請求蔡瑁撤軍的緣由一一寫下,字跡潦草,卻透著一股急迫。寫完后,他用火漆封好,交給一名親信:“連夜送往襄陽,務(wù)必親手交到陛下手中,讓陛下即刻傳令蔡瑁撤軍!如今,我尚且可以接應(yīng)!”
親信領(lǐng)命,趁著夜色,駕著一艘小船順流而下。黃祖站在船頭,望著小船消失在夜色中,心中一片沉重。他知道,這封信或許是拯救蔡瑁大軍的唯一希望,可他更清楚,一旦蔡瑁撤軍,南陽之戰(zhàn)將功虧一簣,劉表的“帝業(yè)”,恐怕也將搖搖欲墜。