馬秀英見(jiàn)她言行坦蕩,眼中帶著幾分欣賞:“難得你有這份見(jiàn)識(shí)。下去吧。”
接下來(lái),秀女們依次入殿。蔡琰身著絳色長(zhǎng)裙,手持一卷詩(shī)稿,眉宇間帶著書(shū)卷氣,說(shuō)起經(jīng)史子集時(shí)侃侃而談,引得魚(yú)玄機(jī)與她相談甚歡;馬云祿一身利落的湖藍(lán)色勁裝,說(shuō)起武藝時(shí)眼神發(fā)亮,穆桂英見(jiàn)了,忍不住多問(wèn)了幾句馬家槍法;大喬小喬姐妹同來(lái),大喬穿藕荷色衣裙,溫婉如江南春水,小喬著鵝黃色羅裙,嬌俏似枝頭新蕊,兩人站在一起,相映成趣,看得卞賽、卞敏連連稱(chēng)贊。
還有長(zhǎng)孫無(wú)忌的妹妹長(zhǎng)孫無(wú)垢,一身淺綠衣裙,雖年紀(jì)尚輕,卻舉止嫻雅;董姝、伏壽兩位世家女,身著錦緞華服,禮儀周全,應(yīng)對(duì)得體;糜貞穿一身素色布裙,雖不施粉黛,卻眉眼干凈,說(shuō)起經(jīng)商之道時(shí)頭頭是道,讓馬秀英想起了早年與劉進(jìn)在一起時(shí)的日子。
甚至連目前歸降的青州黃巾的領(lǐng)袖楊妙真,都穿著一身便于行動(dòng)的短打,英氣勃勃地走進(jìn)殿中,說(shuō)起練兵之法時(shí),竟讓穆桂英都忍不住點(diǎn)頭稱(chēng)是。二女聊起槍法,也是非常投緣。
第一輪篩選持續(xù)了整整一天,七百余名秀女依次覲見(jiàn)。馬秀英與嬪妃們分工合作:馬秀英看儀態(tài)氣度,穆桂英、竇仙童觀身形步態(tài),李師師、魚(yú)玄機(jī)考談吐學(xué)識(shí),卞賽、卞敏則留意妝容衣飾。她們嚴(yán)格把關(guān),但凡容貌有缺、聲音嘶啞、身形佝僂者,皆被淘汰。
日暮時(shí)分,第一輪結(jié)果出爐,七百余人中,只剩下二百三十人。被淘汰的秀女雖有失落,卻也只能收拾行裝,黯然離京。而留下的,則在宮中侍女的引導(dǎo)下,前往偏殿安置,等待次日的第二輪篩選。
第二日的篩選,著重考察品性、喜好、禮節(jié)與能力。殿中擺放著琴棋書(shū)畫(huà)、針線女紅、甚至還有沙盤(pán)、賬簿,顯然是要全方位檢驗(yàn)秀女們的才德。
馬秀英端坐主位,看著眼前的二百三十名秀女,緩緩道:“今日不拘形式,諸位可各展所長(zhǎng)。或撫琴一曲,或揮毫一幅,或談?wù)勚渭抑恚蛘f(shuō)說(shuō)處世之道,讓本宮瞧瞧你們的真本事。”
話音剛落,便有秀女上前。蔡琰走到琴前,素手輕揚(yáng),一曲《高山流水》便在殿中響起,琴聲悠揚(yáng),時(shí)而如高山巍峨,時(shí)而似流水潺潺,聽(tīng)得眾人如癡如醉。曲終,馬秀英贊道:“蔡小姐琴藝精湛,不愧是蔡學(xué)士之女。”
蔡瓊見(jiàn)狀,也上前鋪開(kāi)宣紙,提筆蘸墨,片刻間便畫(huà)了一幅《寒梅圖》,筆力遒勁,梅枝傲骨錚錚,引得魚(yú)玄機(jī)點(diǎn)頭道:“筆法不俗,頗有風(fēng)骨。”
王異則走到沙盤(pán)前,拿起木桿,寥寥幾筆便畫(huà)出了涼州的地形,指著沙盤(pán)說(shuō)道:“武威地處河西走廊東段,東接蘭州,西通張掖,是絲綢之路的要沖。若要治理武威,需在祁連山麓開(kāi)墾梯田,引雪水灌溉,同時(shí)在邊境設(shè)立烽燧,防備羌人襲擾……”她條理清晰,句句切中要害,連素來(lái)挑剔的竇仙童都忍不住贊道:“有其父之風(fēng)。”
貂蟬沒(méi)有選擇琴棋書(shū)畫(huà),而是取過(guò)針線籃,拿起一塊素布,指尖翻飛,不過(guò)片刻,便繡出一只栩栩如生的鸞鳥(niǎo),針腳細(xì)密,配色雅致。卞賽拿起繡品,笑道:“這般手藝,倒是能為陛下縫制幾件貼身衣物。”
馬云祿則走到兵器架旁,取下一把長(zhǎng)弓,走到殿外空地上,對(duì)著百步外的靶心連射三箭,箭箭命中,引得穆桂英高聲叫好:“好箭法!比某些軍中將士都不差!”
長(zhǎng)孫無(wú)垢則被問(wèn)及治家之道,她不慌不忙地答道:“治家如治國(guó),需寬嚴(yán)相濟(jì)。對(duì)下人要體恤,卻不可縱容;對(duì)賬目要清楚,卻不可吝嗇;家人之間要和睦,卻不可徇私。”一番話有理有據(jù),讓馬秀英暗暗點(diǎn)頭。
楊妙真則說(shuō)起了如何訓(xùn)練女兵:“女子雖力弱,卻心思細(xì)膩,反應(yīng)敏捷,若加以訓(xùn)練,可成奇兵。譬如夜間偵查、傳遞密信,女子往往比男子更隱蔽……”她的見(jiàn)解獨(dú)特,讓穆桂英大有相見(jiàn)恨晚之意。
就連沛縣甘梅、豫州杜妙這樣的小家女子,也各有長(zhǎng)處。甘梅拿出親手做的幾樣點(diǎn)心,樣式樸素,卻香氣撲鼻,馬秀英嘗了一塊,贊道:“味道醇厚,可見(jiàn)用心。”杜妙則拿出一本賬簿,上面記錄著自家小店的收支,字跡娟秀,條理分明,李師師笑道:“倒是個(gè)會(huì)過(guò)日子的。”
第二輪篩選更為嚴(yán)格,不僅要看才能,更要觀品性。但凡言行輕浮、心胸狹隘、或是只會(huì)空談?wù)撸员惶蕴1热缬形皇兰遗?jiàn)別人才藝出眾,便暗中撇嘴,被馬秀英看在眼里,直接劃去了名字;還有位秀女,說(shuō)起話來(lái)口若懸河,卻經(jīng)不起細(xì)問(wèn),三兩句便露了怯,也被淘汰出局。
到日暮時(shí)分,第二輪篩選結(jié)束,二百三十人只剩下了五十三人。這五十三人,或有才學(xué),或有技藝,或品性純良,或見(jiàn)識(shí)不凡,皆是百里挑一的佼佼者。
第三日,便是劉進(jìn)親選的日子。長(zhǎng)樂(lè)宮正殿內(nèi),五十三名秀女按序排列,個(gè)個(gè)容光煥發(fā),卻又帶著幾分緊張。劉進(jìn)身著龍袍,坐在馬秀英身旁,目光掃過(guò)下方,只覺(jué)得眼前一亮——這些女子或明艷,或清麗,或英氣,或溫婉,各有風(fēng)姿,難怪馬秀英能選出這么多人。
“皇后辛苦了。”劉進(jìn)低聲對(duì)馬秀英笑道,“這些女子,個(gè)個(gè)都不錯(cuò)。”
馬秀英淺笑道:“陛下滿意就好。她們的品性才能,臣妾已大致考察過(guò),陛下可隨意問(wèn)話。”
劉進(jìn)點(diǎn)點(diǎn)頭,目光首先落在貂蟬身上。沒(méi)辦法,全場(chǎng)最耀眼的那朵花,想不看都難!
今日的貂蟬換了一身粉色宮裝,更顯嬌俏動(dòng)人,見(jiàn)劉進(jìn)看來(lái),她不慌不忙地福了一禮,眼中帶著恰到好處的羞澀與敬重。
“你便是王允的義女?”劉進(jìn)問(wèn)道。
“是。”貂蟬柔聲答道,“義父常教導(dǎo)民女,要感念陛下恩德,若能入宮侍奉,定當(dāng)盡心竭力。”