三日后,張士誠率領一萬五千兵馬,浩浩蕩蕩地向山陽郡進發。旗幟上“張”字迎風招展,帶著復仇的火焰,朝著昌邑城的方向而去。
揚州壽春城內,劉繇將曹操的求援信扔在地上,對著使者冷笑:“曹操老賊,謀逆作亂,還好意思來求我?你回去告訴他,我劉繇世受漢恩,絕不會與逆賊同流合污!”
使者嚇得臉色慘白,顫聲道:“劉……劉大人,如今朝廷大軍勢大,曹操若敗,下一個便是揚州……您三思啊!”
“放肆!”劉繇猛地一拍案幾,“我大漢天威浩蕩,豈容你一個逆賊的使者在此胡言亂語?來人,將這狂徒拖下去,打三十大板,趕出壽春!”
親兵上前拖走使者,劉繇看著地上的書信,眼中閃過一絲忌憚。他何嘗不知道曹操若敗,劉進的下一個目標可能就是揚州?可他更清楚,以自己這點兵力,別說幫曹操,就算出兵,也只是杯水車薪。
“主公,您做得對。”謀士許劭走進來,拱手道,“曹操謀逆,天下共擊之,咱們若幫他,便是與朝廷為敵,得不償失。”
劉繇嘆了口氣:“我只是……怕陛下容不下我這揚州刺史啊。”
許劭笑道:“主公放心。咱們只需表忠心,向長安上書,痛斥曹操謀逆,表明愿歸順朝廷,陛下定會安撫咱們。他現在忙著對付曹操,沒空來打揚州。而且,主公在揚州舉步維艱,這揚州刺史當的也不怎么痛快。反倒不如交好陛下,沒準到時候,也能得個高官厚祿!”
劉繇眼前一亮:“先生說得是!快,筆墨伺候,我要給陛下上書!”
很快,一封措辭懇切的表章寫就。劉繇在表章中痛斥曹操“舉兵反對朝廷統治,實為漢賊”,表示自己“世受皇恩,愿率揚州軍民歸順朝廷,聽候陛下調遣”,還說若朝廷需要,他愿“籌集糧草,支援前線”。
看著送走表章的使者,劉繇長長舒了口氣。他知道,這封表章未必能讓劉進完全信任自己,但至少能讓揚州暫時安全。至于曹操的死活,那就不是他該操心的了。
南陽宛城的帥帳內,張繡將曹操使者的首級掛在帳外,帳內的氣氛卻依舊凝重。他看著賈詡,眼中滿是掙扎:“先生,曹操的使者殺了,可咱們接下來該怎么辦?劉進的大軍就在山陽,劉表又出兵南陽威逼長安,袁術大軍退回豫州,咱們夾在中間,遲早會被吞并。”
賈詡撫摸著胡須,沉吟道:“主公,天下諸侯雖多,卻已分成兩派——一派以曹操為首,反抗朝廷;一派以劉進為首,匡扶漢室。咱們若想活下去,只能選一邊。”
張繡苦笑:“選曹操?他殺了我叔父,此仇不共戴天。選劉進?可咱們是董卓余孽,當年參與過遷都長安,手上沾著漢臣的血,劉進能容下咱們嗎?”
“容不容得下,總得試試。”賈詡道,“劉進在長安推行新政,招攬人才,連徐榮這等人物都能容,未必容不下咱們。再說,咱們手上還有數千兵馬,投過去,也算有個籌碼。”
張繡眼中閃過一絲猶豫:“可……若是劉進記恨舊賬,咱們豈不是自投羅網?”
“主公,這便是我讓您先試探的原因。”賈詡道,“咱們可以派使者去長安,表明歸順之意,看看劉進的態度。若他愿接納,咱們便獻上兵馬,歸順朝廷;若他不容,咱們再另尋出路不遲。”
張繡看著帳外的曹操使者的首級,又想起叔父張濟的慘死,心中五味雜陳。他恨曹操,卻也怕劉進。可他更清楚,自己若不盡快做出選擇,遲早會被戰火吞噬。
“好。”張繡深吸一口氣,“就依先生之計。盡快派使者去長安。”
賈詡道:“主公英明!”
張繡點頭:“好。告訴使者,見到劉進,務必謹言慎行,探清陛下的態度。若……若陛下真的容不下咱們,便讓他悄悄回來,咱們……咱們再想別的辦法。”
賈詡躬身應道:“主公放心。”
當使者帶著禮物離開,前往長安時,張繡站在城頭,望著北方的天空,心中充滿了忐忑。他不知道,這次試探,會不會為自己,尋來一條生路。