次日,吳銘依例入宮覲見,匯報北疆事宜。
乾清宮內(nèi),朱標看著風塵仆仆卻眼神銳利更勝往昔的吳銘,心中五味雜陳。大同整軍、塞外捷報,樁樁件件都彰顯著眼前這位王爺?shù)哪芰εc功績,但也恰恰是這份能力,讓他如坐針氈。
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“愛卿此行,辛苦了。”朱標的聲音聽不出喜怒,“北疆得以整肅,將士歸心,愛卿居功至偉。”
“此乃陛下天威浩蕩,將士用命,臣不敢居功。”吳銘躬身,姿態(tài)放得極低。
“只是……”朱標話鋒一轉(zhuǎn),目光如炬,“朕聞郭英伏法前,曾言及朝中有人與之暗通款曲?愛卿在北疆,可曾查到什么端倪?”
來了!皇帝果然對這一點最為敏感。吳銘心念電轉(zhuǎn),知道這是試探,也是機會。他不能將所有底牌和盤托出,那會引發(fā)朝局地震,甚至可能被反咬一口,但也不能一無所知,顯得無能。
“回陛下,”吳銘斟酌著詞句,“臣確在查抄郭英府邸及審訊其黨羽時,發(fā)現(xiàn)一些往來書信與賬目,隱約涉及朝中官員。然,大多語焉不詳,或僅存稱謂,難作實證。且事關(guān)朝廷體面,臣未敢擅專,已將所有物證封存,聽候陛下圣裁。”他將皮球踢了回去,既表明了確有發(fā)現(xiàn),又強調(diào)了證據(jù)不足和皇帝的最終裁決權(quán)。
朱標盯著他看了片刻,似乎想從他臉上看出些什么,最終緩緩道:“此事關(guān)系重大,朕知道了。物證……稍后交由錦衣衛(wèi)處置。愛卿勞苦功高,先回府好生休養(yǎng)吧。”
沒有深究,也沒有立刻行動。朱標的反應(yīng)在吳銘意料之中。皇帝需要平衡,需要時間,也需要……借他這把刀,去繼續(xù)震懾那些不聽話的人。
退出乾清宮,吳銘知道,京中的博弈進入了新階段。皇帝暫時不會動他,但也不會完全信任他。而他,則需要利用這微妙的平衡,盡快鏟除身邊的威脅,并應(yīng)對即將到來的海上風暴。
仿佛是為了印證吳銘的預(yù)感,來自東南的緊急軍報接踵而至。
葡萄牙遠東艦隊在經(jīng)過一段時間的舔舐傷口和暗中準備后,聯(lián)合了倭國大內(nèi)氏以及被收編的部分倭寇殘部,組成了一支規(guī)模空前的聯(lián)合艦隊,號稱戰(zhàn)艦百艘(實則大小船只七八十),兵員近萬,再次大舉進犯,兵鋒直指雙嶼港以及更北方的長江口!
這一次,他們不再滿足于劫掠商船,而是擺出了攻城略地的架勢,試圖在大明沿海建立永久據(jù)點,強行打開貿(mào)易通道。
沿海告急文書雪片般飛入京師,朝野震動!此前主張“羈縻”、“以撫為主”的聲音瞬間偃旗息鼓。現(xiàn)實的壓力讓所有人都明白,這一戰(zhàn),避無可避!
朱標連下嚴旨,命令沿海各省全力備戰(zhàn),同時,一道措辭前所未有的嚴厲旨意發(fā)往仍在東南巡弋的林風手中——“著巡海副使林風,統(tǒng)帥麾下及沿海可用水師,迎頭痛擊來犯之敵!務(wù)求全殲,揚我國威!若有貽誤,提頭來見!”
真正的決戰(zhàn),即將到來。
吳銘在王府中,通過新明的特殊渠道,與林風保持著密切聯(lián)系。他深知此戰(zhàn)關(guān)乎國運,也關(guān)乎新明的存續(xù),傾盡全力予以支持。天津工坊加班加點生產(chǎn)的最新一批火器、彈藥,通過海路秘密運抵林風軍中;新明潛伏在倭國、琉球等地的細作,也將聯(lián)合艦隊的一舉一動及時傳遞回來。
“聯(lián)合艦隊看似龐大,實則各懷鬼胎。”林風在密信中分析,“葡萄牙人想借倭寇和日本人的力量消耗我們,倭寇只想搶掠,日本大內(nèi)氏則覬覦貿(mào)易之利。其指揮必然紊亂,配合生疏。此戰(zhàn),關(guān)鍵在于快、準、狠,打掉其首腦,余眾自潰!”
決戰(zhàn)的地點,選在了舟山群島以東、一片被稱為“黑水洋”的廣闊海域。這里風急浪高,暗礁密布,不利于大型艦隊的展開,卻正適合林風麾下靈活迅猛的新明戰(zhàn)艦發(fā)揮優(yōu)勢。
黎明時分,兩支代表著東西方海上力量的艦隊,在這片波濤洶涌的海域相遇了。聯(lián)合艦隊帆檣如林,聲勢浩大,尤其是那幾艘葡萄牙人的大型卡拉克帆船,如同移動的城堡。而新明艦隊這邊,以“揚威號”為核心,數(shù)艘“破浪級”戰(zhàn)艦為羽翼,數(shù)量雖處于絕對劣勢,卻陣型嚴整,如同蓄勢待發(fā)的獵豹。
沒有多余的喊話,戰(zhàn)斗在葡萄牙艦隊試圖搶占上風位、率先開火的炮聲中拉開序幕!
剎那間,海面上炮聲震天,硝煙彌漫!炮彈呼嘯著劃破空氣,激起沖天的水柱。
林風沉著指揮,新明艦隊并不與對方硬拼火力,而是利用其卓越的機動性,在敵艦隊形中穿插分割。“揚威號”憑借其強大的火力和堅固的船體,重點打擊葡萄牙旗艦及另外兩艘大型卡拉克帆船。“破浪艦”則如同靈活的魚雷,專挑聯(lián)合艦隊中體型較小、防護較弱的倭寇關(guān)船和日本安宅船下手,近距離的猛烈炮火往往能瞬間將其撕碎。
戰(zhàn)斗異常慘烈。葡萄牙人的火炮同樣兇猛,一發(fā)炮彈擊中“揚威號”側(cè)舷,造成數(shù)人傷亡,船體受損。一艘“破浪艦”在突進時被兩艘敵船夾擊,桅桿斷裂,燃起大火,但艦上水兵死戰(zhàn)不退,直至與一艘敵船同歸于盡!