南京城的夜,不再死寂。盡管城墻上的血跡尚未干涸,殘破的垛口在月光下如同巨獸參差的牙齒,但城內(nèi)已然煥發(fā)出一種劫后余生的、混雜著疲憊與希望的生息。秦良玉白桿兵的到來,不僅是一支生力軍的注入,更是一劑強心針,扎在了這顆幾乎停止跳動的心臟上。
乾清宮的臨時軍議持續(xù)到深夜,燭火將幾個身影長長地投在殿壁上。
“陛下,秦將軍之策,乃老成謀國之言!”黃道周顯得尤為激動,花白的胡須微微顫抖,“左逆不除,南京永無寧日,江路不通,我等便是坐困孤城!必須打出去!”
韓贊周也躬身道:“皇爺,秦將軍所部雖勇,然連日奔襲,人困馬乏,亟需休整補給。且左逆勢大,若要主動進擊,還需周密籌劃。”
朱慈烺坐在御案后,手指無意識地敲擊著桌面上的粗糙地圖。他的目光越過南京,落在上游的安慶,再掃向更西方的湖廣。秦良玉的建議,是將戰(zhàn)略被動轉(zhuǎn)為主動的關(guān)鍵一步,風險與機遇并存。
“秦將軍,”朱慈烺看向坐在下首,腰背依舊挺直的女將軍,“您部需要幾日休整?糧秣軍械,朕命韓大伴即刻調(diào)撥,優(yōu)先供給!”
秦良玉略一沉吟,斬釘截鐵道:“三日!陛下,只需三日休整,補充箭矢、火藥及部分損耗兵甲,臣便可率本部兒郎,匯合黃得功總兵水師,西進迎敵!”
“好!”朱慈烺不再猶豫,“就三日!三日后,朕親送老將軍出師!韓大伴,即刻清點武庫,優(yōu)先為忠貞侯所部補足損耗。黃先生,安撫城內(nèi)百姓,統(tǒng)籌糧草事宜,交由你總責。”
“老臣領(lǐng)旨!”黃道周和韓贊周齊聲應(yīng)道。
“至于秦將軍所言,聯(lián)絡(luò)湖廣何騰蛟、江西袁繼咸之事……”朱慈烺目光微凝,“朕即刻手書密詔,闡明清局勢,言明秦將軍總督上游軍務(wù)之權(quán),望他們摒棄前嫌,速發(fā)援兵,共擊左逆!使者需選膽大心細之人,星夜出發(fā),繞道而行!”
命令一道道發(fā)出,沉寂已久的南京中樞,開始圍繞著“主動出擊”這個核心,高速運轉(zhuǎn)起來。
接下來的三天,南京城仿佛一個巨大的蜂巢。格物院下屬的工坊燈火通明,工匠們揮汗如雨,將一捆捆箭矢、一箱箱定裝彈藥運出倉庫,優(yōu)先送往秦良玉部駐扎的大營。宋應(yīng)星更是親自帶著幾個弟子,將最新一批檢驗合格的“弘光一式”燧發(fā)槍送到了白桿兵手中,并派專人指導(dǎo)使用。
秦良玉的軍營內(nèi),沒有喧嘩,只有一種沉默而高效的忙碌。白桿兵們檢查武器,擦拭甲胄,飽餐戰(zhàn)飯,利用這寶貴的時間恢復(fù)體力。秦良玉本人則幾乎不離地圖,與麾下將領(lǐng)反復(fù)推演西進路線和可能遭遇的戰(zhàn)況。
朱慈烺也未曾閑著,他親自巡視了秦良玉的軍營,看著那些沉默而剽悍的西南士兵,心中稍安。他又去查看了武英營的休整情況,這支他傾注心血的新軍在此次守城中傷亡頗重,但骨架尚存,眼神中更多了幾分堅毅和殺氣。
第三日清晨,朝陽初升,給南京的城墻鍍上一層金邊。
儀鳳門外,旌旗招展,軍容肅穆。秦良玉頂盔貫甲,白色征袍迎風獵獵。她身后,是五千精神抖擻的白桿兵精銳,長槍如林,在晨曦中閃爍著寒光。江面上,黃得功率領(lǐng)的水師戰(zhàn)艦也已升帆起錨,等候出發(fā)的命令。
朱慈烺身著戎服,親自前來送行。他端起一碗水酒,走到秦良玉馬前,朗聲道:“老將軍,此去關(guān)乎國運,朕與南京百萬軍民,期盼將軍捷報!朕,敬將軍!”
秦良玉翻身下馬,單膝跪地,雙手接過酒碗,仰頭一飲而盡,隨即抱拳,聲音鏗鏘如鐵:“陛下放心!臣此去,不破左逆,誓不還朝!”她目光掃過麾下將士,猛地拔出腰間長劍,直指西方,“出發(fā)!”
“出發(fā)!”
號角長鳴,戰(zhàn)鼓擂動。五千白桿兵邁著整齊而堅定的步伐,向西開拔。江面上,水師戰(zhàn)艦鼓蕩風帆,逆流而上。一股銳利的兵鋒,終于從被動防守的南京,主動刺向了敵人。
朱慈烺站在碼頭,久久凝視著遠去的船帆和消失在塵土中的軍隊背影,心中默念:“第一步,終于踏出去了。”