萬歷四十年的冬天,來得格外早,也格外酷烈。當(dāng)沈驚鴻還沉浸在得子與蒸汽明輪初航成功的雙重喜悅中時(shí),來自北方邊境的急報(bào),如同一把冰錐,刺破了京城的平靜。
遼東建州女真部,在努爾哈赤斃命后,經(jīng)過數(shù)年混亂的權(quán)力角逐,其長子代善憑借其固有的軍功和勢(shì)力,暫時(shí)壓制住了其他兄弟(如皇太極、阿敏、莽古爾泰等),獲得了大部分旗主的支持,成為新任的“淑勒貝勒”(聰睿王)。代善雖不及努爾哈赤雄才大略,亦不如歷史上皇太極般深謀遠(yuǎn)慮,但性格勇猛彪悍,且深知必須通過對(duì)外戰(zhàn)爭來鞏固內(nèi)部權(quán)力、掠奪資源以維系各部。他趁著嚴(yán)冬降臨、明軍邊防巡邏困難之際,摒棄了其父后期穩(wěn)扎穩(wěn)打的策略,效仿早期努爾哈赤的迅猛風(fēng)格,集結(jié)了正紅、鑲紅兩旗精銳,并裹挾部分蒙古部落,兵力近萬,突然圍攻遼東重鎮(zhèn)——撫順!
戰(zhàn)報(bào)雪花般飛入京城:撫順守軍浴血奮戰(zhàn),但代善麾下的女真兵悍不畏死,攻勢(shì)如潮,且對(duì)方顯然從以往與明軍的交戰(zhàn)乃至走私中,獲取并學(xué)會(huì)使用了一定數(shù)量的火器(雖多是老舊的三眼銃、火門槍,遠(yuǎn)不及明軍“驚鴻一式”精良,但集中使用亦能形成威脅),城中傷亡慘重,岌岌可危!薊遼總督王象乾緊急調(diào)兵遣將,一面令撫順堅(jiān)守待援,一面親率主力馳援,同時(shí)八百里加急向朝廷求援,請(qǐng)求速撥餉銀、火器、彈藥,并嚴(yán)詞指出,代善此舉志在必得,若撫順有失,則遼東門戶洞開,遼沈震動(dòng),后果不堪設(shè)想!
消息傳開,朝野震動(dòng)。自努爾哈赤死后,邊境已多年未發(fā)生如此規(guī)模的戰(zhàn)事,女真在代善帶領(lǐng)下卷土重來,其勢(shì)洶洶,令許多沉浸在“天下承平”幻象中的官員措手不及。
紫禁城深處,丹房內(nèi)香煙繚繞。萬歷皇帝朱翊鈞身著道袍,正閉目盤坐,對(duì)著一爐熊熊丹火,尋求著他的長生之道。邊境的急報(bào)被司禮監(jiān)太監(jiān)小心翼翼地呈遞到丹房外間,由掌印太監(jiān)粗略閱覽后,擇其“緊要”者,以最簡練的語言偶爾稟報(bào)一聲。對(duì)于撫順被圍這等“邊陲小事”,皇帝只是微微蹙眉,揮了揮手,示意“朕已知曉,著閣部議處”,便不再理會(huì),他的心神早已沉浸在金丹大道的玄妙之中,凡間兵戈,不過是擾人清修的雜音。
皇帝不置一詞,將決策權(quán)完全下放,本就如一潭死水的朝局,頓時(shí)成了各方勢(shì)力角逐的戰(zhàn)場。內(nèi)閣、兵部、戶部等相關(guān)官員齊聚文華殿(皇帝已多年不御門聽政),商議對(duì)策。會(huì)議甫一開始,便陷入了激烈的爭論。
以兵科給事中為首的清流言官,以及部分與邊將素有嫌隙的官員,首先發(fā)難。他們并非不承認(rèn)撫順危急,但卻將矛頭直指薊遼總督王象乾和其背后的支持者沈驚鴻。
“王象乾督師薊遼以來,雖有小績,然好大喜功,一味強(qiáng)調(diào)火器軍備,耗費(fèi)國帑無數(shù)!更推行所謂‘軍餉厘察’,攪得邊鎮(zhèn)人心惶惶,軍心不穩(wěn)!此番代善入寇,豈非其處置失當(dāng)、激化矛盾所致?”一位御史慷慨陳詞。
“臣附議!”另一人接口道,“還有那沈驚鴻,以奇技淫巧蠱惑東宮,所謂新式火器,靡費(fèi)甚巨,然實(shí)戰(zhàn)如何?此番正好檢驗(yàn)!若不能御敵,則其罪當(dāng)誅!且其插手邊鎮(zhèn)稅課,意圖不明,臣恐邊事之壞,始于蕭墻之內(nèi)!”
這些指責(zé),將邊境軍事危機(jī)與朝堂黨爭、路線之爭死死捆綁在一起。
支持王象乾和沈驚鴻的務(wù)實(shí)派官員,如徐光啟、趙世卿等人,則奮力反駁。
徐光啟道:“撫順之圍,乃代善為固權(quán)而蓄意挑釁,豈可歸咎于忠臣?王督師整軍經(jīng)武,沈郎中改良軍械,皆為強(qiáng)邊固圉!若無新式火器,恐撫順早已陷落!當(dāng)務(wù)之急,乃速發(fā)援兵,保障糧餉軍械,穩(wěn)定軍心!”
趙世卿也頂著巨大壓力陳述:“戶部雖艱,然邊餉關(guān)乎社稷存亡,臣必當(dāng)竭力籌措!絕不可因噎廢食!”
雙方唇槍舌劍,互不相讓。沒有皇帝拍板,會(huì)議爭論終日,最終只能形成一份措辭含糊、各方妥協(xié)的票擬,送入司禮監(jiān)批紅。而司禮監(jiān)的太監(jiān)們,或因收了不同派系的好處,或因不愿承擔(dān)責(zé)任,往往將這類爭議大的奏疏“留中不發(fā)”,或草草批個(gè)“依議”,使得決議根本無法有效執(zhí)行。帝國的中樞,在最高統(tǒng)治者缺席的情況下,陷入了近乎癱瘓的扯皮狀態(tài)。
面對(duì)朝堂的攻訐和朝廷決策的僵局,沈驚鴻保持了極大的克制。他知道,在皇帝修仙、黨爭激烈的背景下,任何激烈的辯解都會(huì)適得其反。他一方面通過秘密渠道,與王象乾保持聯(lián)系,了解前線真實(shí)情況,并提供一些戰(zhàn)術(shù)建議,尤其是關(guān)于如何利用“驚鴻一式”步槍的射程優(yōu)勢(shì),在野戰(zhàn)中克制女真騎兵的沖擊,并提醒王象乾注意代善性格猛沖猛打、可能急于求成的特點(diǎn),可設(shè)伏誘敵。另一方面,他全力督促“精密制造局”和相關(guān)的軍工作坊,日夜趕工,生產(chǎn)槍械彈藥。
太子朱常洛心急如焚,他深知撫順的重要性,也明白王象乾和沈驚鴻的改革關(guān)乎大明未來的軍事實(shí)力。但他這個(gè)太子,在父皇長期怠政、猜忌儲(chǔ)君的氛圍中,地位并不穩(wěn)固,權(quán)力有限。他無法像真正的監(jiān)國那樣乾坤獨(dú)斷,只能利用自己的影響力,艱難地協(xié)調(diào):
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1。盡力催促戶部、工部,撥付部分緊急款項(xiàng)和物資,但過程緩慢,阻力重重。
2。試圖調(diào)動(dòng)京營援軍,但兵部以“無明旨”、“恐驚圣駕”為由,層層設(shè)障。
3。嚴(yán)令漕運(yùn)衙門優(yōu)先保障遼東漕運(yùn),但地方官員陽奉陰違者眾。
朱常洛的努力,如同在泥潭中跋涉,舉步維艱。他能給予前線的支持,遠(yuǎn)不足以扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局,更多的是道義上的聲援和對(duì)沈驚鴻背后事業(yè)的艱難維護(hù)。
遼東前線,戰(zhàn)斗異常慘烈。撫順城在代善親自督戰(zhàn)的猛攻下?lián)u搖欲墜。王象乾率領(lǐng)的援軍與女真主力在撫順外圍展開激戰(zhàn)。明軍的新式火器發(fā)揮了關(guān)鍵作用,但也暴露出數(shù)量不足、后勤補(bǔ)給困難的弱點(diǎn)。代善雖然勇猛,但在明軍頑強(qiáng)的抵抗和火器優(yōu)勢(shì)面前,攻勢(shì)受挫,雙方陷入殘酷的拉鋸戰(zhàn)。每一份戰(zhàn)報(bào),都沾染著前線將士的鮮血。
京城之中,輿論戰(zhàn)場同樣殘酷。反對(duì)改革的勢(shì)力趁機(jī)大肆攻擊,將前線暫時(shí)的僵持渲染成“王師敗績”,將火器未能迅速殲敵歸咎于“沈氏妖器徒有其表”,甚至將天災(zāi)(如去歲河南蝗災(zāi))也與沈驚鴻的“格物”之舉聯(lián)系起來,稱其“擾亂天道,故降災(zāi)示警”。這些荒謬卻極具煽動(dòng)性的言論,在官場和市井間流傳,不斷侵蝕著沈驚鴻和太子本就有限的聲望和權(quán)威。
沈驚鴻身處風(fēng)暴中心,承受著巨大的壓力。他深知,撫順之戰(zhàn)的勝負(fù),不僅關(guān)乎邊境安危,更將直接決定他和他的改革事業(yè)在朝堂上的命運(yùn)。他夜不能寐,一方面關(guān)注著前線的每一份戰(zhàn)報(bào),一方面還要應(yīng)對(duì)朝中明槍暗箭,同時(shí)更要確保后方的技術(shù)研發(fā)和生產(chǎn)不被打斷。
在這個(gè)寒冷的冬天,大明朝的國運(yùn),在皇帝修仙的丹爐煙霧中,在朝臣無休止的爭吵中,在邊境慘烈的廝殺中,飄搖不定。沈驚鴻站在書房的窗前,望著窗外飄落的雪花,眼神卻異常堅(jiān)定。他知道,在這個(gè)帝國最高權(quán)力自我放逐的時(shí)代,一切只能靠自己。退一步便是萬丈深淵,唯有頂住壓力,奮力向前,才能為這個(gè)帝國,也為自己的理想和家人,殺出一條生路。遠(yuǎn)在遼東,與代善的較量,正是對(duì)他所有努力最殘酷,也最真實(shí)的試金石。
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