洪熙三年的深秋,東海之上寒意漸濃。那場(chǎng)逆轉(zhuǎn)勝局的海戰(zhàn)所帶來(lái)的短暫振奮,如同退潮的海水,漸漸被更為深沉、更為復(fù)雜的暗流所取代。戰(zhàn)爭(zhēng)并未結(jié)束,只是換了一種形式,在更廣闊的領(lǐng)域,以更隱蔽的方式,激烈地進(jìn)行著。
新明都城,皇宮議事廳。炭盆驅(qū)散著秋寒,卻驅(qū)不散彌漫在空氣中的凝重。
“‘暗影’確認(rèn),大明使者已抵達(dá)滿剌加,正在嘗試與葡萄牙總督阿爾布克爾克接觸。”周安的聲音帶著一絲不易察覺(jué)的疲憊,他將一份密報(bào)輕輕放在吳峻面前,“雖尚未有實(shí)質(zhì)性進(jìn)展,但阿爾布克爾克態(tài)度曖昧,并未如我們期望的那樣直接拒絕。塞拉諾派人密報(bào),總督似乎對(duì)大明提出的‘共同對(duì)付海上威脅’及‘分享東方航路信息’的提議……頗感興趣。”
兵部尚書(shū)緊接著匯報(bào):“北方前線,王通穩(wěn)扎穩(wěn)打,不斷以小股艦隊(duì)騷擾我外圍島嶼,試探我軍虛實(shí)。其新建造的‘改進(jìn)型’戰(zhàn)船,雖在火器和航速上仍不及我軍主力,但數(shù)量增長(zhǎng)很快。韓將軍判斷,明軍是在積蓄力量,等待一個(gè)他們認(rèn)為合適的時(shí)機(jī),或者……等待南邊的變數(shù)。”
壓力,從南北兩個(gè)方向,如同無(wú)形的巨鉗,緩緩合攏。最壞的情況似乎正在浮現(xiàn)——大明與葡萄牙,這兩個(gè)本應(yīng)互相提防的龐然大物,有可能因?yàn)楣餐睦妫ㄏ魅跄酥凉戏中旅鳎┒_(dá)成某種默契。
吳峻沉默地聽(tīng)著,手指在御案上無(wú)意識(shí)地劃動(dòng)著。他深知,新明能夠周旋至今,很大程度上依賴于敵人并非鐵板一塊。若南北強(qiáng)敵聯(lián)手,新明縱有犀利火器,也難以抗衡。
“塞拉諾那邊,還能施加多少影響?”吳峻問(wèn)道,聲音冷靜。
周安沉吟片刻:“回陛下,塞拉諾貪利,且與阿爾布克爾克素有嫌隙。我們讓出的貿(mào)易利潤(rùn),足以讓他心動(dòng)。但他畢竟受制于總督,若阿爾布克爾克強(qiáng)行下令,他恐怕……難以違抗。目前,他只能利用其在艦隊(duì)中的影響力,拖延和干擾大明與總督的接觸。”
“拖延……不夠。”吳峻搖了搖頭,眼中閃過(guò)一絲決斷,“我們需要讓阿爾布克爾克明白,與我新明為敵,遠(yuǎn)比與他合作,代價(jià)更高,風(fēng)險(xiǎn)更大。”
他看向周安和周安身旁負(fù)責(zé)海外事務(wù)的官員:“我們與南洋諸國(guó),尤其是與滿剌加蘇丹的關(guān)系如何?”
官員立刻回答:“陛下,因我新明商船往來(lái),帶來(lái)豐厚稅收與貨物,滿剌加蘇丹對(duì)我態(tài)度尚可。但其亦畏懼葡萄牙人的炮艦,態(tài)度搖擺。”
“那就給他壯膽!”吳峻斬釘截鐵,“以朕的名義,修書(shū)一封給滿剌加蘇丹。告訴他,新明愿與滿剌加締結(jié)盟約,共同維護(hù)南洋貿(mào)易安寧。我們可以以優(yōu)惠價(jià)格,向其出售部分軍械,甚至……可以派遣教官,助其訓(xùn)練軍隊(duì),對(duì)抗任何企圖侵占其利益的外來(lái)者!同時(shí),警告他,若與葡萄牙人勾結(jié),損害我新明利益,我新明戰(zhàn)艦的炮火,絕不認(rèn)人!”
這是一步險(xiǎn)棋,直接將觸角伸向了葡萄牙人的傳統(tǒng)勢(shì)力范圍,近乎挑釁。但也是打破僵局,向阿爾布克爾克展示肌肉和決心的必要之舉。
“陛下,此舉是否會(huì)激怒阿爾布克爾克,導(dǎo)致南線戰(zhàn)火提前?”周安有些擔(dān)憂。
“他若敢東西兩線同時(shí)開(kāi)戰(zhàn),朕奉陪到底!”吳峻語(yǔ)氣森然,“就是要讓他知道,新明不是可以隨意拿捏的軟柿子!他想與大明合作瓜分我們?那就先掂量掂量,自己會(huì)不會(huì)崩掉滿口牙!同時(shí),加大對(duì)塞拉諾的拉攏,可以暗示他,若有機(jī)會(huì),新明不介意支持一位……更懂得合作共贏的新總督。”
離間、威懾、拉攏……吳峻在外交棋盤(pán)上,落下了咄咄逼人的子。
“臣等明白!”周安與官員肅然領(lǐng)命,知道這是打破南北夾擊之勢(shì)的關(guān)鍵一搏。
就在外交暗戰(zhàn)風(fēng)起云涌之際,新明內(nèi)部,那寄托著未來(lái)希望的“微光”,也在經(jīng)歷著成長(zhǎng)的陣痛。
都城外的秘密河谷試驗(yàn)場(chǎng),爆炸的巨響和彌漫的黑煙,再次宣告了一次蒸汽機(jī)原型測(cè)試的失敗。灼熱的金屬碎片濺落一地,幸存的工匠們灰頭土臉,面帶沮喪。
墨衡抹去臉上的煙灰,看著那臺(tái)再次癱瘓的龐然大物,眼中布滿了血絲,卻沒(méi)有絲毫氣餒。他走到癱坐在地、負(fù)責(zé)鍋爐設(shè)計(jì)的年輕匠師面前,沒(méi)有斥責(zé),而是蹲下身,拿起一塊扭曲的鋼板碎片,仔細(xì)端詳著斷裂的痕跡。
“看這里,”墨衡的聲音沙啞卻平靜,“應(yīng)力過(guò)于集中,材料承受不住。不是你的設(shè)計(jì)完全錯(cuò)誤,是我們用的鐵,還不夠好,我們的鑄造工藝,還有瑕疵。失敗不可怕,可怕的是不知道為何失敗。記錄下所有數(shù)據(jù),分析每一個(gè)環(huán)節(jié)!我們?nèi)钡模皇窍敕ǎ菚r(shí)間,是無(wú)數(shù)次失敗積累的經(jīng)驗(yàn)!”
他站起身,對(duì)著所有垂頭喪氣的匠師們,提高聲音:“都打起精神來(lái)!陛下信任我們,將國(guó)運(yùn)相托!前線將士在用命為我們爭(zhēng)取時(shí)間!我們多流一滴汗,多攻克一個(gè)難題,前線的弟兄們就可能少流一滴血!想想看,當(dāng)我們的‘自走船’無(wú)需風(fēng)帆,逆風(fēng)破浪,將明軍的艨艟巨艦遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋在身后時(shí),那會(huì)是何等景象?!”