福建漳州灣,昔日僻靜的灘涂如今成了巨大的工地。匠作營的煙火日夜不息,叮當的錘擊聲與海浪聲交織。龍骨鋪設,船板拼接,一艘艘較傳統福船更為修長、船首包鐵、預留炮位的“靖海級”戰船初具雛形。雖因工藝和材料的限制,距離吳銘心目中真正的遠洋戰艦尚有差距,但在此時代,已堪稱巨艦。水師士卒的招募與操練亦同步進行,湯晟等將領被委以重任,將升龍島之戰的經驗融入新式戰法,尤其強調火器運用與多船協同。
朝堂之上,因朱元璋前次的雷霆之怒,針對海事院的明面攻訐暫時銷聲匿跡。但吳銘深知,這不過是暴風雨前的平靜。反對開海、忌憚新衙門權力的暗流依舊涌動,只是變得更加隱蔽。他行事愈發謹慎,所有重要決策皆留有詳實記錄,款項收支透明如鏡,讓人無隙可乘。他將更多精力用于海事院內部整頓與制度建設,確保這個新生的機構能在未來的風浪中屹立不倒。
這一日,吳銘正在審閱一份關于改進火藥配比的奏報(來自升龍島繳獲筆記的啟發),親信長隨引一人悄然而入。來人作普通商賈打扮,風塵仆仆,卻是湯晟派來的心腹哨官。
“大人,將軍有密報。”哨官低聲道,呈上一枚蠟丸,并無書信。
吳銘捏碎蠟丸,里面是一小卷薄絹,上面只有湯晟潦草卻有力的幾個字:“閩浙外海,可疑船影頻現,似在測繪水道。疑為‘星槎’或其黨羽,末將已遣船暗中尾隨。”
測繪水道!吳銘目光一凝。這是大戰前夕的典型偵察行為!“星槎”果然沒有閑著,他在為“霧隱”可能面臨的進攻做準備,或者說,是在尋找大明水師的軟肋!
“回復湯將軍,”吳銘當即決斷,“繼續跟蹤,但切勿打草驚蛇。摸清其活動規律及最終去向。同時,加強我水師日常巡弋路線的保密與變化,令其無隙可窺。”
哨官領命而去。吳銘走到巨大的海圖前,在閩浙外海區域畫上幾個問號。“星槎”的活躍,從側面印證了珍珠嶼的緊張氛圍,也預示著一場海上較量即將到來。
恰在此時,吏部送來一批待海事院考核錄用的官員名單。吳銘翻閱之下,發現其中竟有幾位是之前彈劾過他的御史的門生故舊。他嘴角泛起一絲冷笑,這試探的意味再明顯不過。
他沒有直接將人拒之門外,而是依照章程,安排了極其嚴格的實務考核與背景審查。最終,那幾人或因能力不濟,或因背景有疑點,均未通過。吳銘將考核結果與理由呈報吏部與皇帝,程序嚴謹,無懈可擊。此舉既維護了海事院的用人標準,也再次昭示了他不容滲透的底線。
消息傳出,暗中觀望者不得不再次掂量這位年輕掌院的手段。徐妙錦在府中聽聞,晚間對吳銘嘆道:“如今你身處漩渦中心,一舉一動皆被人拿著放大鏡瞧,真是難為你了。”
吳銘攬住妻子的肩,笑道:“在其位,謀其政。既然選擇了這條路,這些明槍暗箭,便是家常便飯。只要陛下信重,海事院上下同心,這些許風浪,掀不翻大船。”
然而,他心中清楚,真正的風浪遠未到來。呂宋的“霧隱”,閩海的“星槎”,朝中的暗流,以及那個若隱若現的西番影子“西芒”,這些力量正在看不見的層面積聚、碰撞。他如同一個站在風暴眼中的舵手,需要同時觀測四方天際的云譎波詭。
數日后,來自呂宋的信鴿再次帶來了李文昌的消息。內容簡短卻沉重:珍珠嶼近期戒備提升至最高等級,所有外來船只禁止靠近,島上似乎在進行某種大規模的臨戰準備。“霧隱”已多日未曾公開露面。李文昌判斷,對方可能已察覺大明方面的意圖,決戰恐難避免,請求朝廷早定方略。
吳銘將密報緊緊攥在手中,目光投向窗外灰蒙蒙的天空。山雨欲來風滿樓。
他鋪開紙筆,開始起草一份給皇帝的全面形勢分析與行動建議奏章。在奏章中,他詳細分析了敵我態勢,認為新水師雖未完全成型,但主力戰艦已可一戰;敵方雖據險而守,且有西番技術支持,但其資源有限,孤懸海外,利于速戰速決。他建議,應抓住敵方尚未完全準備就緒、且我方已有一定情報基礎的時機,果斷發動跨海征剿!
奏章的最后,他寫道:“……當斷不斷,反受其亂。臣愿親赴前沿,協調水陸,以期一戰功成,永靖海疆!”
吳銘那份言辭懇切、分析透辟的奏章送入大內后,紫禁城陷入了短暫的沉寂。這沉寂并非猶豫,而是暴風雨來臨前最后的蓄力。三日后,宮中傳出旨意,并非通過常規渠道,而是由司禮監大太監親赴海事院宣旨。
旨意內容簡單而決絕:準吳銘所奏!著令其以欽差大臣、總督東南海防軍務身份,全權負責此次跨海征剿事宜!福建、浙江、廣東三地水師及各沿海衛所,悉聽調遣!新編“靖海”水師即刻拔營,匯合主力,克日啟程!務求犁庭掃穴,永絕后患!
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“臣,領旨謝恩!必不負陛下重托!”吳銘跪接圣旨,聲音沉穩,心中卻如巨浪翻涌。這一刻終于到來,所有的謀劃、等待、煎熬,都將化為實際行動。
旨意一下,整個帝國的戰爭機器轟然啟動。漳州灣的造船工匠日夜趕工,完成最后幾艘“靖海級”戰船的舾裝;各地水師駐地,糧草、彈藥、藥材被迅速裝船;精選出的士卒告別家人,登上前途未卜的戰艦。驛馬奔馳,將一道道命令傳向沿海各地。
吳銘的工作量瞬間達到了頂峰。他移駐福州前線,設立了臨時帥府。每日里,軍報如雪片般飛來,將領請示絡繹不絕。從艦隊編組、航線規劃,到后勤補給、天氣研判,事無巨細,都需要他最終拍板。他幾乎是不眠不休,依靠著強大的意志力和現代項目管理的方法,硬是將千頭萬緒的事務梳理得井井有條。