李文昌的使團(tuán)在呂宋的活動(dòng),如同在平靜湖面下悄然游動(dòng)的魚(yú),謹(jǐn)慎而耐心。表面上,他們依舊與各方土王酬酢往來(lái),探討著朝貢貿(mào)易的可能性,甚至幫助調(diào)解了幾起部落間的小規(guī)模沖突,漸漸贏得了些許信任。但暗地里,針對(duì)“珍珠嶼”的偵察網(wǎng),正一點(diǎn)點(diǎn)收緊。
最新傳回的消息,帶來(lái)了一個(gè)意想不到的轉(zhuǎn)折。使團(tuán)中一名通曉多種方言的隨員,在一次與偏遠(yuǎn)部落的交易中,偶然聽(tīng)到一個(gè)醉酒土著提及,約半年前,曾有一艘“怪船”在珍珠嶼以北一處更偏僻的灣澳短暫停靠,船上下來(lái)幾個(gè)“紅毛綠眼”的番鬼(指歐洲人),與島上的人接觸后便迅速離開(kāi)。土著稱(chēng)那些番鬼為首者,名叫“西芒”。
西芒!歐洲人!這個(gè)消息如同投入暗夜的火把,瞬間照亮了一個(gè)此前被忽略的角落!吳銘立刻意識(shí)到,“夜梟”與西方殖民勢(shì)力的勾結(jié),可能比預(yù)想的更早、更深入!這個(gè)“西芒”,很可能是葡萄牙或西班牙的早期探險(xiǎn)家、商人,甚至是軍人!他們向“霧隱”提供火器技術(shù)、甚至直接軍事顧問(wèn)的可能性大大增加!
威脅評(píng)估必須立刻升級(jí)!吳銘將這一緊急情報(bào)連同之前的所有信息,再次密奏朱元璋。他在奏章中強(qiáng)調(diào),“夜梟”已非單純的海寇或遺族勢(shì)力,其與西番的勾結(jié)使其具備了更危險(xiǎn)的特質(zhì),必須盡快鏟除,否則后患無(wú)窮。
這一次,朱元璋的反應(yīng)更快,也更堅(jiān)決。數(shù)日后的一次小范圍御前會(huì)議上,皇帝直接拋出了一份由兵部、工部、戶(hù)部及海事院聯(lián)合擬定的《整飭海防、籌建新軍水師綱要》。
綱要的核心內(nèi)容堪稱(chēng)石破天驚:計(jì)劃在三年內(nèi),于福建、浙江、廣東三地,籌建三支裝備精良、專(zhuān)司遠(yuǎn)海作戰(zhàn)的“靖海”水師分隊(duì),配備更大、更快的戰(zhàn)艦,并大規(guī)模仿制、改進(jìn)從升龍島繳獲及通過(guò)其他渠道獲得的西式火器!所需經(jīng)費(fèi),一部分由戶(hù)部專(zhuān)項(xiàng)撥付,另一部分則來(lái)自海事院日益增長(zhǎng)的關(guān)稅收入!
這份綱要,無(wú)疑是對(duì)保守派“重陸輕海”觀念的一次正面沖擊,也彰顯了朱元璋經(jīng)略海洋、解決外患的堅(jiān)定決心。會(huì)議上,雖有質(zhì)疑之聲,但在皇帝強(qiáng)勢(shì)主導(dǎo)和吳銘等人據(jù)理力爭(zhēng)下,綱要的基本原則得以確定,細(xì)節(jié)交由相關(guān)部門(mén)細(xì)化落實(shí)。
消息傳出,朝野震動(dòng)。支持者歡欣鼓舞,認(rèn)為這是強(qiáng)國(guó)固疆的良策;反對(duì)者則憂(yōu)心忡忡,擔(dān)心巨額耗費(fèi)和可能引發(fā)的國(guó)際爭(zhēng)端。但無(wú)論如何,大明帝國(guó)的海疆政策,正在發(fā)生一場(chǎng)靜悄悄卻深刻的革命。
吳銘作為綱要的主要推動(dòng)者之一,立刻投入到繁重的落實(shí)工作中。他與工部匠作商討新船圖紙,與兵部武庫(kù)清吏司核定火器制造標(biāo)準(zhǔn),與戶(hù)部核算錢(qián)糧預(yù)算……海事院的權(quán)限和影響力,隨著這項(xiàng)國(guó)家級(jí)工程的啟動(dòng)而急速膨脹。
然而,權(quán)力的提升也意味著更大的責(zé)任和風(fēng)險(xiǎn)。吳銘深知,此刻不知有多少雙眼睛在暗中盯著他,等待他出錯(cuò)。他行事越發(fā)謹(jǐn)慎,所有重要決策都留有詳細(xì)記錄,所有款項(xiàng)往來(lái)都透明可查。同時(shí),他加強(qiáng)了對(duì)海事院內(nèi)部的整肅,確保要害崗位都由可靠之人擔(dān)任。
這日深夜,吳銘正在審閱新式戰(zhàn)船的造價(jià)明細(xì),徐妙錦端著一碗蓮子羹走了進(jìn)來(lái)。她看著丈夫眼底的疲憊,輕聲道:“又是為那新水師的事操心?”
吳銘放下筆,揉了揉眉心,嘆道:“是啊,牽涉甚廣,每一步都需斟酌。國(guó)庫(kù)不豐,每一兩銀子都要花在刀刃上。”
徐妙錦將羹湯放在他面前,柔聲說(shuō):“妾身知道夫君志向遠(yuǎn)大,欲為朝廷開(kāi)創(chuàng)局面。但也要顧惜自己的身體。定國(guó)、麒兒、麟兒今日還問(wèn),爹爹何時(shí)能陪他們。”
提到兒子,吳銘冷峻的臉上露出一絲溫情和愧疚。“等忙過(guò)這一陣,一定陪他們。”他握住徐妙錦的手,“妙錦,辛苦你了。家里全靠你撐著。”
“夫妻本是一體,何言辛苦。”徐妙錦微微一笑,“只是妾身聽(tīng)說(shuō),朝中對(duì)此事非議不少,夫君還需多加小心。”
“我明白。”吳銘點(diǎn)點(diǎn)頭,“木秀于林,風(fēng)必摧之。但此事關(guān)乎國(guó)家長(zhǎng)遠(yuǎn)之利,即便有風(fēng)險(xiǎn),也必須要做。”
送走妻子,吳銘重新將目光投向案頭的海圖。在那張圖上,“珍珠嶼”被特意用朱筆圈出,格外刺眼。新水師的籌建需要時(shí)間,但“霧隱”和那個(gè)神秘的“西芒”卻不會(huì)等待。
“看來(lái)得給李文昌再加點(diǎn)壓力了。”吳銘沉吟著,提筆開(kāi)始草擬新的指令。他要求使團(tuán)在確保安全的前提下,設(shè)法核實(shí)“西芒”及其船只的信息,并尋找珍珠嶼防御體系的薄弱環(huán)節(jié),比如補(bǔ)給線(xiàn)、水源地等。
他知道,與時(shí)間賽跑的時(shí)刻到了。必須在“夜梟”勢(shì)力進(jìn)一步坐大、與西番勾結(jié)更深之前,找到將其一舉殲滅的機(jī)會(huì)。大明的海疆鐵幕正在緩緩拉開(kāi),而最終的雷霆一擊,或許就將由那支尚在藍(lán)圖中的新水師來(lái)執(zhí)行。但在這之前,他需要更精確的“炮火坐標(biāo)”。呂宋傳來(lái)的下一份情報(bào),將至關(guān)重要。
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呂宋的消息再次跨越重洋,以最高密級(jí)送達(dá)吳銘手中。這一次,信使是李文昌身邊最信任的護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng),他風(fēng)塵仆仆,面帶倦容,眼神卻異常明亮。帶來(lái)的密信內(nèi)容,更是讓吳銘的心跳漏了一拍!
信中稟報(bào),經(jīng)過(guò)數(shù)月精心布局,李文昌終于獲得了一個(gè)千載難逢的機(jī)會(huì)——受島上某位對(duì)“女首領(lǐng)”統(tǒng)治方式略有微詞的長(zhǎng)老秘密邀請(qǐng),以商討一筆特殊藥材交易為名,得以登上了戒備森嚴(yán)的珍珠嶼!
雖然活動(dòng)范圍被嚴(yán)格限制在港口附近的客舍,且全程有人監(jiān)視,但李文昌憑借其老練的交際手腕和刻意示弱的姿態(tài),竟在一次“偶然”的會(huì)面中,近距離見(jiàn)到了那位神秘的“霧隱”!