洪熙九年的春天,并未給大明沿海帶來多少暖意。新明持續(xù)不斷的襲擾如同附骨之疽,而朝廷應(yīng)對(duì)失策帶來的惡果,正以一種更深刻的方式顯現(xiàn)。
登州府,原本因海禁而蕭條的城市,近來卻透著一股畸形的“繁榮”。市面上悄然出現(xiàn)了來自新明的優(yōu)質(zhì)布匹、精巧的玻璃器皿,甚至還有價(jià)比黃金的香料和藥物。流通的貨幣,除了官方鑄造、日益劣質(zhì)的銅錢和寶鈔,一種成色極佳、雕刻著旭日東升圖案的銀元,開始在暗中大行其道,深受商賈乃至一些官吏的歡迎。這自然是新明“銀元攻勢(shì)”和走私渠道的成果。
陳千戶的叛變,如同一個(gè)危險(xiǎn)的信號(hào)。盡管他行事謹(jǐn)慎,但麾下士兵手中偶爾出現(xiàn)的精良火銃,以及生活條件的明顯改善,終究引起了有心人的注意。登州衛(wèi)指揮使張信,并非齊泰、黃子澄一黨,甚至對(duì)徐輝祖抱有同情,但他職責(zé)所在,對(duì)衛(wèi)所內(nèi)的異常動(dòng)向不可能毫無察覺。
“陳雄近來,手頭闊綽了不少啊。”張信翻閱著近期的軍械損耗記錄,看似隨意地對(duì)身旁的副將說道,“他麾下那幾個(gè)小子,前幾日操演,用的火銃似乎也格外犀利?”
副將心中一凜,低聲道:“大人明察,陳千戶……或許是得了些海上的門路。如今朝廷糧餉時(shí)有拖欠,弟兄們也要養(yǎng)家糊口……”
“海上門路?”張信冷哼了一聲,放下文書,目光銳利地看向副將,“什么門路?通偽的門路嗎?!”
副將嚇得不敢再言。
張信站起身,走到窗邊,望著遠(yuǎn)處灰蒙蒙的海面。他不是不懂變通的腐儒,深知底下將士的苦楚。朝廷的“禁海令”斷絕了沿海軍民的生路,卻又無法提供充足的補(bǔ)給,逼得人鋌而走險(xiǎn)。陳雄的行為是叛逆,但其根源何在?他想到了戰(zhàn)死的徐輝祖,想到了朝中那些只會(huì)空談、逼死良將的文官,心中一股郁結(jié)之氣難以舒緩。
“傳令下去,”張信沉默良久,最終沉聲道,“加強(qiáng)各海口巡查,尤其是夜間。凡有形跡可疑、試圖與海上聯(lián)絡(luò)者,一律扣押審問!至于陳雄……暫且不要?jiǎng)铀瑖?yán)密監(jiān)視,看看他背后到底是誰,又想做什么。”他選擇了暫時(shí)隱忍,既是為了放長(zhǎng)線,也是存了一絲不愿對(duì)舊部同僚立刻下死手的復(fù)雜心緒。
然而,張信的謹(jǐn)慎,并沒能阻止風(fēng)暴的醞釀。他關(guān)于登州衛(wèi)異常情況的密奏,以及建議朝廷調(diào)整沿海策略、至少確保軍餉供應(yīng)的文書,送達(dá)京師后,如同石沉大海。掌控朝局的齊泰、黃子澄等人,正忙于打壓異己、鞏固權(quán)力,對(duì)于這種“不合時(shí)宜”的奏報(bào),直接留中不發(fā)。
得不到朝廷回應(yīng),地方上的困境依舊,甚至因?yàn)樾旅鞒掷m(xù)襲擾和朝廷的漠視而加劇。裂痕,在失望與怨恨中,無聲地?cái)U(kuò)大。
……
與此同時(shí),新明啟明城,格物院深處。
一座巨大的、以特制涂油絲綢制成的氣囊,正被小心翼翼地充入加熱的空氣(早期蒙皮材料限制,尚無法使用更輕的氫氣)。氣囊下方,懸掛著一個(gè)藤條編織、覆蓋著蒙皮的吊籃,里面安裝著一臺(tái)經(jīng)過極致輕量化改進(jìn)的小型蒸汽機(jī),驅(qū)動(dòng)著木制的螺旋槳。這就是墨衍主持攻關(guān)的“飛艇”項(xiàng)目的第一個(gè)全尺寸驗(yàn)證原型——“巡天一號(hào)”。
“陛下,氣囊升力計(jì)算無誤,蒸汽機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)平穩(wěn),但輸出功率仍嫌不足,且穩(wěn)定性……尚需大量測(cè)試。”墨衍向親自前來視察的吳峻匯報(bào),臉上帶著疲憊與興奮交織的神色。
吳峻看著這個(gè)龐然大物在繩索的牽引下微微晃動(dòng),眼中閃爍著光芒。他深知,一旦這東西成功,將徹底改變偵察、通信乃至未來戰(zhàn)爭(zhēng)的模式。
“不夠快,就繼續(xù)改進(jìn)!材料、動(dòng)力、控制,所有環(huán)節(jié),都需要突破!”吳峻斬釘截鐵,“需要什么資源,優(yōu)先調(diào)配!墨卿,這是關(guān)乎我新明能否真正掌握制空權(quán),乃至打破戰(zhàn)略僵局的關(guān)鍵!一年太久,朕希望,半年內(nèi),能看到它能穩(wěn)定升空,并進(jìn)行短途飛行!”
“臣……定當(dāng)竭盡全力!”墨衍感到了巨大的壓力,但也充滿了使命感。
除了飛艇,格物院在其他領(lǐng)域也并未松懈。針對(duì)煤炭短缺,對(duì)呂宋褐煤的提質(zhì)化研究取得進(jìn)展;針對(duì)金屬材料,利用從朱棣處換來的鎢礦進(jìn)行合金實(shí)驗(yàn)的項(xiàng)目也已啟動(dòng)。新明正在以驚人的速度,試圖將科技的潛力轉(zhuǎn)化為實(shí)實(shí)在在的國(guó)力,彌補(bǔ)地理和資源上的劣勢(shì)。
……
而在大明內(nèi)部,新明“暗樁”的活動(dòng)更加活躍和大膽。不再僅僅局限于散布傳言,開始有針對(duì)性地接觸那些對(duì)朱允炆政權(quán)不滿,或在徐輝祖事件后感到心寒的潛在盟友。
應(yīng)天府,一處隱秘的宅院。
前軍都督僉事,曾深受朱標(biāo)準(zhǔn)信的李景隆(因嵊泗敗績(jī)被雪藏,心懷怨望),此刻正與一位自稱來自南方的“海商”密談。這位“海商”言談舉止不俗,對(duì)朝局見解犀利,更帶來了令人心動(dòng)的東西——并非銀元,而是一份關(guān)于如何利用漕運(yùn)節(jié)點(diǎn),在關(guān)鍵時(shí)刻“影響”朝廷物資調(diào)運(yùn)的詳細(xì)計(jì)劃副本,以及一個(gè)隱晦的承諾:若事有可為,新明愿支持“有德者”重整河山。
李景隆握著那份輕飄飄卻重如千鈞的紙,手微微顫抖。他知道這是在玩火,但被邊緣化的憤懣和對(duì)現(xiàn)狀的不滿,讓他難以拒絕這個(gè)誘惑。