“或可試制一種……能于空中爆裂,散布引火之物之炮彈?”墨衍提出了一個大膽的設想。
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工坊內,匠師們立刻圍繞這個設想展開了激烈的討論與試驗。技術的競爭,已從前方的戰艦對轟,延伸到了后方的實驗室。
而在萬里之外的印度洋,預定戰場附近。
趙破虜站在“祝融號”的艦橋上,海風吹拂著他嚴峻的面龐。他手中拿著剛剛收到的、來自皇帝的任命和作戰授權,以及格物院關于新武器研發進度的簡報。
“獵鯊……誘敵……”他低聲重復著計劃的名稱,目光投向西方海平面,那里,葡萄牙遠征艦隊的先鋒帆影已隱約可見。
“弟兄們,”他轉過身,對著集結在甲板上的軍官們,聲音沉靜而有力,“建功立業,就在今朝!讓那些紅毛夷人,好好見識一下,什么叫‘火龍’之怒!”
“吼!”回應他的是充滿戰意的低吼。
西洋的天空,海鳥驚飛,烏云匯聚。
時代的巨浪,已揚起最高的波峰,即將以雷霆萬鈞之勢,拍向命運的礁石。
天空是壓抑的鉛灰色,海風帶著暴風雨前的沉悶與咸腥。兩支代表著不同文明、不同時代的艦隊,在這片古老的海域上,遙遙相對。
東方,是以“祝融號”為旗艦的新明特遣艦隊。十余艘艦船排成了獨特的雙縱隊陣型,“祝融號”與“帝江號”這兩艘鋼鐵蒸汽明輪艦居于陣列核心,四艘新銳的“巡海蛟”級驅逐艦護衛兩翼,再外圍則是數艘經過改裝、火力強化了的“雷震級”風帆炮艦。所有戰艦的煙囪都噴吐著或濃或淡的黑煙,明輪緩緩轉動,保持著陣型的穩定,如同一群沉默的、蓄勢待發的鋼鐵海獸。
西方,是維塞烏公爵率領的葡萄牙遠征艦隊。超過六十艘大小戰艦鋪滿了大片海面,以傳統的線列陣型展開。十二艘龐大的卡拉克戰艦如同移動的城堡,層疊的帆纜遮天蔽日,側舷密密麻麻的炮口閃爍著冷光。數量眾多的卡拉維爾帆船和武裝商船如同獵犬般游弋在主力周圍,氣勢洶洶。
“圣·加布里埃爾號”旗艦上,維塞烏公爵舉著精致的黃銅望遠鏡,仔細打量著遠方的敵陣。當他清晰地看到那兩艘沒有桅桿、冒著黑煙、靠巨大輪子推進的怪船時,即便早有心理準備,瞳孔依舊不由自主地收縮了一下。
“魔鬼……果然是魔鬼的造物!”他低聲咒罵了一句,但隨即被強烈的自信與貪婪壓倒,“但那又如何?在上帝保佑的王室艦隊面前,一切異端終將被碾碎!傳令!全軍前進!保持線列陣型,進入射程后,左舷齊射!讓這些異教徒嘗嘗我們火炮的滋味!”
葡萄牙艦隊開始借助風勢,緩緩向前壓迫。沉重的卡拉克戰艦轉向笨拙,但一旦形成戰列線,其側舷火力將是毀滅性的。
新明艦隊,“祝融號”艦橋。
趙破虜同樣舉著千里鏡,冷靜地觀察著敵軍的動向。他看到了葡萄牙艦隊試圖搶占上風位,組成戰列線的意圖。
“果然想靠數量和我們打炮戰。”趙破虜嘴角勾起一抹冷峻的弧度,“傳令!各艦按‘獵鯊’甲案執行!‘祝融’、‘帝江’前出誘敵!‘巡海蛟’分隊,保持距離,伺機而動!風帆艦隊,隨旗艦行動!”
命令通過旗語和短程傳訊法陣迅速傳達。“祝融號”與“帝江號”的明輪驟然加速轉動,黑煙變得更加濃密,兩艘鋼鐵巨艦脫離了本陣,以一種看似冒進的姿態,迎著龐大的葡萄牙艦隊,斜切而去!它們速度快,航跡筆直,完全無視風向往不利的變化,瞬間吸引了葡萄牙艦隊全部的注意力。
“他們想干什么?送死嗎?”維塞烏看著那兩艘孤零零沖來的怪船,有些愕然,隨即便是被輕視的惱怒,“瞄準那兩艘領頭怪船!集中火力,擊沉它們!”
葡萄牙艦隊的前排卡拉克戰艦紛紛調整角度,將側舷炮口對準了高速接近的“祝融”和“帝江”。
然而,就在進入葡萄牙火炮理論射程的邊緣,“祝融號”與“帝江號”猛地轉向!它們憑借蒸汽動力無與倫比的機動性,劃出兩道優美的弧線,堪堪避開了葡萄牙戰艦的最佳射擊角度,同時,側舷經過強化的火炮發出了怒吼!
“轟!轟轟——!”
新式火藥賦予炮彈更高的初速和更遠的射程!灼熱的彈丸呼嘯著跨越了葡萄牙人預想的距離,狠狠地砸在了沖在最前的幾艘葡萄牙卡拉克戰艦周圍!雖然大部分落空,激起沖天水柱,但仍有數發近失彈對船體造成了損傷,木屑紛飛!
“什么?!他們的炮能打這么遠?!”維塞烏大吃一驚。這完全超出了他的認知。