“告訴韓鋒,朕,只要時間?!?/p>
時間,是新明淬煉鋒芒,尋找破局之機的唯一希望。
洪熙三年,四月末。
鐵壁島的戰(zhàn)火,在持續(xù)了十余個晝夜的殘酷拉鋸后,終于漸漸熄滅。不是明軍放棄了,而是這座島嶼,已然流干了最后一滴血。超過七千新明守軍,連同臨時征調(diào)的民兵,戰(zhàn)至最后,幾乎全員玉碎。主峰之上,那面烈焰金龍旗在最后時刻被幸存的幾名傷兵點燃,與存放彈藥的坑道一同化為沖天的烈焰,成為這座“鐵壁”最后的絕唱。
大明靖海伯吳亮祖,終于踏上了這片焦土??諝庵袕浡鴿庵氐难扰c硝煙混合的刺鼻氣味,滿目所及,皆是斷壁殘垣與層層疊疊、難以分辨敵我的尸骸。勝利的代價,沉重得讓他這位沙場老將也感到一陣心悸。新明守軍的頑強,遠超預估,徹底打亂了他速戰(zhàn)速決的計劃,也極大地消耗了明軍的銳氣與兵力。
“整肅隊伍,清剿殘敵,救治傷員……盡快修復碼頭,轉(zhuǎn)運物資。”吳亮祖的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞,他望著東方那片依舊被新明控制的磐石嶼及其他島嶼,眉頭緊鎖。鐵壁島雖下,但新明的防線核心猶在,韓鋒的主力艦隊雖受創(chuàng),卻并未被殲滅,依舊如同受傷的猛虎,盤踞在側(cè)。
而在新明旗艦“鎮(zhèn)朔號”上,氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。韓鋒看著鐵壁島方向最終熄滅的火焰,雙目赤紅,一拳狠狠砸在船舷上,木屑刺入拳峰,鮮血淋漓,他卻渾然不覺。七千弟兄……那是新明最堅韌的骨頭!他知道,這是必要的犧牲,是為了給后方爭取時間的“斷腕”之舉,但心頭的劇痛,依舊難以承受。
“都督……”副官聲音低沉,“鐵壁島已失,我軍側(cè)翼暴露,磐石嶼壓力倍增。是否……調(diào)整部署?”
韓鋒猛地抬起頭,眼中的悲痛瞬間被冰冷的殺意取代:“調(diào)整?不!命令磐石嶼守軍,依托工事,繼續(xù)死守!艦隊主力,后撤至第二道防線‘狼牙礁’海域,重新編組,補充彈藥!另外……”他頓了頓,眼中閃過一絲狠厲,“把我們俘獲的那幾艘明軍受損戰(zhàn)船,裝滿火藥和易燃物,挑選敢死之士,待到明軍艦隊大部進入磐石嶼附近狹窄水道時……給吳亮祖送份‘大禮’!”
他要用空間換時間,用更加靈活和殘酷的戰(zhàn)術(shù),繼續(xù)拖延、消耗明軍。鐵壁島的陷落,不是結(jié)束,而是更加慘烈防御戰(zhàn)的開始。
幾乎在北方戰(zhàn)局進入新階段的同時,新明都城,皇宮地下指揮密室內(nèi)。
吳峻面前擺放著兩份截然不同的文書。一份是韓鋒送來的、關(guān)于鐵壁島失守及后續(xù)防御計劃的軍報,字里行間透著壯士斷腕的決絕。另一份,則是南方“暗影”以最高密級送來的、關(guān)于葡萄牙艦隊動向及其內(nèi)部矛盾的情報。
“陛下,”周安指著南方情報,眼中閃爍著分析的光芒,“據(jù)查,出現(xiàn)在舊港外的葡萄牙艦隊,并非鐵板一塊。其主力由印度總督阿方索·德·阿爾布克爾克派遣,意在威懾乃至奪取香料貿(mào)易據(jù)點。然而,艦隊中有一支規(guī)模較小的分艦隊,隸屬于一位名叫弗朗西斯科·塞拉諾的貴族船長,此人似乎與總督存在分歧,更傾向于通過貿(mào)易而非純粹武力獲取利益。而且……我們的使團暗中接觸到了塞拉諾的副官,對方對我們在天文導航和海圖繪制方面的‘知識’表現(xiàn)出異乎尋常的興趣?!?/p>
吳峻目光一凝:“塞拉諾……貿(mào)易派……對知識感興趣?”他敏銳地捕捉到了這其中可能存在的轉(zhuǎn)機。葡萄牙人并非鐵板一塊,其內(nèi)部同樣有分歧,有可以利用的弱點。
“是的,陛下?!敝馨颤c頭,“阿爾布克爾克野心勃勃,手段強硬,一心建立殖民帝國。而塞拉諾等人,或許更看重實際利益。我們或許……可以繞過總督,與這位塞拉諾建立一條秘密渠道。”
“風險很大?!毙氯伪可袝斏魈嵝?,“若被阿爾布克爾克察覺,恐招致更猛烈的報復?!?/p>
“但這也是機會!”吳峻斬釘截鐵,“北邊局勢危急,我們不能再在南線分散精力!必須冒險一試!”他看向周安,“周師傅,立刻以你的名義,親自草擬一封密信,不必通過官方使團,找絕對可靠的海商,設(shè)法直接交到塞拉諾手中!信中,可以承諾在滿剌加以東,劃出一處非軍事化的安全港口,專供其船隊貿(mào)易休整,并可以有限度地分享一些關(guān)于季風、洋流以及……通往更東方富饒國度(暗示中國)的‘模糊’航線信息。條件只有一個——他的艦隊,必須保持中立,至少在當前,不得參與任何針對我新明的軍事行動!”
這是一步險棋,直接賄賂和利用葡萄牙內(nèi)部的矛盾。但也是目前打破南線僵局,避免兩面受敵的唯一希望。
“老臣明白!這就去辦!”周安深知時間緊迫,立刻領(lǐng)命而去。
就在周安的密信通過隱秘渠道送往南方的同時,北方的戰(zhàn)局再次發(fā)生變化。
吳亮祖在占領(lǐng)鐵壁島并稍作休整后,果然挾大勝之威,揮師猛攻磐石嶼。這一次,他吸取教訓,穩(wěn)扎穩(wěn)打,以絕對優(yōu)勢的炮火逐步蠶食新明防線。
然而,就在明軍艦隊主力深入磐石嶼與附近島礁形成的狹窄水域,準備對磐石嶼發(fā)動最后總攻時,數(shù)艘冒著濃煙、速度極快的明軍制式戰(zhàn)船(已被新明繳獲并改造),如同失控的烈火戰(zhàn)車,從礁石縫隙中猛地沖出,不顧一切地撞向了明軍艦隊最密集的核心區(qū)域!
“攔住它們!快開炮!”明軍將領(lǐng)驚恐地大叫。
但距離太近,速度太快!劇烈的爆炸接連響起,火光沖天,破碎的船體攜帶著燃燒的木頭和火藥,如同地獄之火,瞬間吞噬了周圍的明軍戰(zhàn)艦!連鎖反應導致多艘戰(zhàn)艦相撞、起火,明軍隊列大亂!
正是韓鋒派出的敢死隊,以自身為武器,發(fā)動了這自殺性的攻擊!
雖然未能重創(chuàng)明軍旗艦,但這突如其來的、同歸于盡式的打擊,給明軍造成了巨大的混亂和心理震撼,攻勢再次受挫。吳亮祖氣得暴跳如雷,卻不得不下令艦隊暫時后撤,重新整頓。
韓鋒,用最慘烈的方式,又一次為新明爭取到了寶貴的時間。
時間,在北方慘烈的攻防與南方隱秘的外交博弈中,一點點流逝。新明這艘遍布裂痕的航船,在驚濤駭浪中,艱難地尋找著那一線可能存在的,通往生天的縫隙。
吳峻知道,無論是韓鋒在北方的浴血奮戰(zhàn),還是周安在南方的縱橫捭闔,最終能否成功,都取決于一個關(guān)鍵——新明自身,能否在敵人下一次全力一擊到來之前,完成那至關(guān)重要的蛻變。
他望向軍械革新司的方向,那里,爐火正旺。