“兒臣謹(jǐn)記父皇教誨。”朱瞻基躬身應(yīng)道,但低垂的眼眸中,卻閃過一絲不以為然的光芒。
退出乾清宮,朱瞻基并未立刻返回東宮,而是轉(zhuǎn)道去了英國公府。張輔雖已去世,但其府邸仍是武勛集團的核心所在。他與張輔之子、新任英國公張懋密談許久,內(nèi)容無人知曉,只是他離開時,袖中似乎多了一封密信。
與此同時,新明派出的第一支大型官方遠洋商隊,在海軍一支分艦隊的護航下,滿載著貨物與期望,揚帆南下,駛向未知的、充滿機遇與風(fēng)險的廣闊海洋。
而在新明都城,軍械革新司下屬的一處高度保密的工坊內(nèi),幾名老工匠正圍著一名年輕人,聽他講解一種基于吳銘早年留下的一些模糊構(gòu)想、結(jié)合此次海戰(zhàn)經(jīng)驗而重新設(shè)計的、帶有膛線的“實驗型”火銃圖紙。火花在砧板上跳躍,預(yù)示著新一輪技術(shù)革新的暗涌,正在這偏安一隅的島國深處,悄然萌發(fā)。
東海的風(fēng),吹拂著兩個走向不同道路的華夏政權(quán)。一邊是深耕求存,銳意開拓;一邊是內(nèi)憂外患,暗流涌動。短暫的平靜之下,是更加深刻、更加復(fù)雜的較量在無聲地醞釀。未來的碰撞,或?qū)⒊絾渭兊牡侗又临Q(mào)易、技術(shù)與人心的每一個角落。
洪熙二年的盛夏,以一種近乎窒息的悶熱籠罩著大明京師。紫禁城深宮之內(nèi),那份壓抑更甚,濃重的藥石氣息幾乎凝成了實質(zhì),徘徊在乾清宮的雕梁畫棟間,驅(qū)之不散。
洪熙帝朱高熾的病情,在經(jīng)歷了一個春天的反復(fù)后,終究是燈枯油盡。他躺在龍榻之上,面色已是金紙,呼吸微弱得如同風(fēng)中殘燭。太子朱瞻基跪在榻前,緊緊握著父親枯瘦的手,年輕的臉上充滿了悲戚,但那雙微微低垂的眼眸深處,除了哀傷,更有一絲難以按捺的、屬于獵鷹即將掙脫束縛時的銳利光芒。
夏原吉、楊士奇等幾位核心閣臣肅立一旁,面色凝重,空氣中彌漫著帝國權(quán)力交替前夜特有的緊張與不安。
“基兒……”朱高熾艱難地睜開眼,目光渾濁,卻依舊試圖抓住最后一絲清明,“新明……癬疥之疾,然……根深矣……不可……輕動……當(dāng)……固本……培元……”他斷斷續(xù)續(xù),幾乎是用盡最后的力氣,重復(fù)著登基以來,尤其是在經(jīng)歷慘敗后所形成的保守策略。
“兒臣……明白。”朱瞻基將頭埋得更低,聲音哽咽。
朱高熾似乎還想說什么,嘴唇翕動了幾下,最終卻只化作一聲悠長而無力的嘆息,手臂緩緩垂落。這位試圖以寬仁治理天下,卻終究在海外戰(zhàn)事上蒙受巨大恥辱的皇帝,帶著無盡的遺憾與未竟的抱負,龍馭上賓。
洪熙時代,戛然而止。
國喪的鐘聲響徹金陵,舉哀的素白迅速覆蓋了京師的繁華。然而,在無盡的悲聲之下,一股新的、更加激進的潛流,開始洶涌奔騰。
數(shù)日后,太子朱瞻基在百官擁戴下,于英華殿即位,次年改元宣德。新帝登基,年輕氣盛,銳意進取,與乃父的保守持重形成了鮮明對比。幾乎是在龍椅尚未坐熱之時,朱瞻基便召見了英國公張懋、成山侯王通等一干武將,以及朝中主張對新明采取強硬態(tài)度的官員。
“先帝仁厚,屢屢懷柔,然海外叛逆,不思感恩,反噬天朝,致使張老將軍等數(shù)萬將士血染東海,此仇此恨,不共戴天!”朱瞻基的聲音在殿內(nèi)回蕩,帶著年輕人特有的鋒芒與不容置疑的決斷,“朕,承繼大統(tǒng),豈能坐視國威淪喪,逆賊逍遙?”
張懋立刻出列,他繼承其父張輔的爵位,亦繼承了那份對新明的刻骨仇恨,更是新帝堅定的支持者:“陛下圣明!新明乃我大明心腹之患,若不早除,必成大禍!臣等將士,枕戈待旦,只待陛下一聲令下!”
“然,陛下,”夏原吉不得不硬著頭皮出列勸阻,“國喪期間,大興刀兵,于禮不合。且去歲新敗,國庫空虛,民力疲敝,實不宜再啟戰(zhàn)端。當(dāng)遵先帝遺志,與民休息,徐圖后計啊!”
“夏愛卿!”朱瞻基目光掃過,帶著一絲不悅,“與民休息,非是姑息養(yǎng)奸!逆賊吳峻,會因為我等休息而放下刀兵嗎?去歲之?dāng)。菓?zhàn)之罪,乃準(zhǔn)備不足,兼之?dāng)耻娊圃p!如今,朕欲堂堂正正,以煌煌天威,碾壓此獠!國庫空虛,可加征東南海貿(mào)之稅,可動用內(nèi)帑!民力疲敝?剿滅叛逆,正是為了永絕后患,保境安民!”
他的態(tài)度堅決,幾乎不給老臣反駁的余地。一場在新的、更具攻擊性的皇帝主導(dǎo)下,針對新明的更大規(guī)模的軍事準(zhǔn)備,已然在醞釀之中。
幾乎在大明皇權(quán)更迭、風(fēng)向驟變的同時,新明都城,一場關(guān)乎未來道路的激烈爭論,也在皇宮議事廳內(nèi)達到了白熱化。
巨大的南洋海圖鋪在長桌上,皇帝吳峻、首輔周安、樞密副使韓鋒、新任兵部尚書以及幾位負責(zé)工商和海外開拓的重臣圍坐一旁。氣氛同樣凝重,卻并非因為皇權(quán)交替,而是源于一份來自南方前線的緊急軍情。
“陛下,諸位大人,”負責(zé)海外情報的官員語氣急促,“我們派往滿剌加建立商站的船隊,在舊港(今巨港)附近,遭遇不明身份的大型船隊攔截襲擊!對方戰(zhàn)船形制古怪,非我中式,亦非尋常海盜,火力兇猛,戰(zhàn)術(shù)刁鉆!我護航分艦隊雖奮力擊退敵船,但商船‘開拓三號’被重創(chuàng),損失貨物三成,隨船商務(wù)代表及水手傷亡二十七人!”