深秋的寒意籠罩著新明沿海,那三艘暗紅色金屬巨艦如同懸在頭頂?shù)睦麆Γ屨麄€王國都籠罩在不安之中。鎮(zhèn)國秦王吳銘站在王府最高處的望樓上,目光越過層層屋脊,投向遠(yuǎn)方那片被列為禁區(qū)海域的方向。自從上次利用磁石成功干擾了金屬船的行動后,這些天來它們一直停泊在距離海岸二十里外的海面上,沒有任何動靜。
“王爺,格物院宋先生求見。”侍衛(wèi)低聲稟報。
吳銘收回目光,快步走下望樓。書房內(nèi),宋應(yīng)星正對著一堆圖紙凝神思索,見到吳銘進(jìn)來,連忙起身行禮。
“宋先生不必多禮,可是有了新發(fā)現(xiàn)?”吳銘扶起老匠人,目光落在攤開的圖紙上。這些圖紙詳細(xì)描繪了金屬船表面的紋路變化,以及它們對不同金屬的反應(yīng)記錄。
宋應(yīng)星花白的眉毛緊鎖:“王爺,老夫這些日反復(fù)推敲,發(fā)現(xiàn)這些怪船的行動似乎遵循著某種規(guī)律。”他指著圖紙上標(biāo)記的時間點(diǎn),“您看,它們每次活動的間隔都是七個時辰,分毫不差。而且……”
老匠人頓了頓,壓低聲音:“根據(jù)沿海漁民的古老傳說,在更南方的海域,曾經(jīng)有過類似的記載。前朝至正年間,有漁民在呂宋以東海域見過‘鐵船浮空,紅光蔽日’的景象。”
吳銘神色一動:“先生是說,這些船可能來自更遙遠(yuǎn)的南方?”
“或許不止南方。”宋應(yīng)星展開另一卷泛黃的海圖,“這是老夫年輕時從一位阿拉伯商人手中所得,上面標(biāo)注著極西之地曾有‘天鐵墜落’的傳說。若這些船真是天外之物,那它們來此的目的就值得深思了。”
就在這時,徐妙錦端著茶點(diǎn)走進(jìn)書房。她靜靜地聽著兩人的討論,忽然開口:“父親在世時,曾說過一個故事。當(dāng)年他北伐至斡難河畔,在當(dāng)?shù)夭柯渲新犝f,每當(dāng)流星劃過夜空特別密集的年份,草原上就會出現(xiàn)一些奇怪的鐵塊,上面有著類似文字的紋路。”
吳銘與宋應(yīng)星對視一眼,都看到了彼此眼中的震驚。如果這些金屬船與流星有關(guān),那么它們的來歷就更加撲朔迷離了。
“報——”侍衛(wèi)長快步走進(jìn)書房,呈上一封密信,“王爺,琉球方向的商船傳回消息,科恩正在暗中收購大量磁石,似乎也在研究對付那些怪船的方法。”
吳銘接過密信快速瀏覽,嘴角泛起一絲冷笑:“這個科恩,吃了虧還不死心。”他轉(zhuǎn)向宋應(yīng)星,“先生,看來我們要加快研究了。若是讓科恩搶先找出控制那些船的方法,后果不堪設(shè)想。”
宋應(yīng)星鄭重地點(diǎn)點(diǎn)頭:“老夫明白。格物院已經(jīng)按照王爺?shù)姆愿溃谘睾H幍攸c(diǎn)設(shè)置了觀測站,日夜記錄那些船的動靜。另外,根據(jù)上次磁石實驗的結(jié)果,我們正在嘗試制造更大功率的磁力裝置。”
徐妙錦輕輕放下茶盞,柔聲道:“既然那些船對金屬如此敏感,我們可否借此設(shè)計一個陷阱?比如用大量金屬做誘餌,引導(dǎo)它們前往特定海域?”
吳銘聞言眼睛一亮:“妙錦此計甚好!不過我們需要更周密的計劃。”他走到海圖前,手指點(diǎn)在琉球與新明之間的一片群島,“這里暗礁密布,水道復(fù)雜,若是能將它們引入此地,或許可以限制它們的行動。”
計議已定,新明這臺精密的機(jī)器再次全力運(yùn)轉(zhuǎn)起來。格物院的工匠們?nèi)找冠s制特制的磁力裝置;水師將士在選定海域布置金屬誘餌;沿海百姓被有序地疏散到安全地帶。每個人都明白,這將是一場關(guān)乎新明存亡的豪賭。
然而,就在計劃緊張進(jìn)行之時,一個意外打亂了一切部署。來自大明的使者突然抵達(dá)應(yīng)天,帶來了健文帝朱標(biāo)的親筆書信。
“陛下聽聞海外異變,特命下官前來慰問。”使者表面上恭敬,眼神卻不時打量著王府內(nèi)的布置,“陛下說,若是鎮(zhèn)國秦王需要援助,朝廷可派水師前來協(xié)防。”
吳銘心中冷笑,明白這不過是朱標(biāo)試探的借口。他神色如常地回應(yīng):“有勞陛下掛心。些許海外蠻夷作亂,新明尚能應(yīng)付。請使者轉(zhuǎn)告陛下,待平定此事,本王自當(dāng)上表詳奏。”
送走使者后,徐妙錦憂心忡忡地說:“大明此時派人前來,恐怕不只是關(guān)心這么簡單。”
吳銘負(fù)手立于窗前,目光深邃:“朱標(biāo)這是想趁火打劫。若是我們顯露出半點(diǎn)軟弱,大明的戰(zhàn)船恐怕就要開過來了。”他轉(zhuǎn)身對侍衛(wèi)長下令,“傳令邊境守軍,加強(qiáng)戒備,特別是與大明接壤的海域。”
局勢變得愈發(fā)復(fù)雜。前有神秘金屬船的威脅,后有大明虎視眈眈,再加上科恩在暗中蠢蠢欲動,新明陷入了三面受敵的困境。
這天深夜,吳銘?yīng)氉栽跁垦芯亢D,忽然聽到窗外傳來細(xì)微的響動。他警覺地按住腰間佩劍,低聲喝問:“誰?”
窗欞輕響,一個黑影悄無聲息地躍入房中。來人摘下蒙面黑巾,露出一張飽經(jīng)風(fēng)霜的臉——竟是早已被認(rèn)為戰(zhàn)死沙場的舊部楊烈!
“王爺,末將回來了。”楊烈單膝跪地,聲音沙啞。
吳銘連忙扶起他,驚喜交加:“楊將軍!這些年來你身在何處?我們都以為你……”
楊烈從懷中取出一卷皮質(zhì)地圖:“末將當(dāng)年奉命追查一伙海盜,意外漂流至一個未知島嶼。在那里,我發(fā)現(xiàn)了與那些金屬船上相似的紋路!”他展開地圖,指著一個標(biāo)記點(diǎn),“這個島上的土著世代守護(hù)著一處遺跡,據(jù)說是‘天人之船’墜落之地。”
吳銘仔細(xì)查看地圖,發(fā)現(xiàn)這座島嶼位于呂宋以東千里之外,正好在宋應(yīng)星提到的傳說海域范圍內(nèi)。更令人震驚的是,地圖上繪制的遺跡圖案,與金屬船上的紋路幾乎一模一樣!
“你可曾進(jìn)入遺跡內(nèi)部?”吳銘急切地問。
楊烈搖頭:“土著嚴(yán)禁外人靠近。但末將暗中觀察多年,發(fā)現(xiàn)每當(dāng)月圓之夜,遺跡會發(fā)出微光,與那些金屬船的光澤極為相似。”
這個消息讓吳銘看到了希望的曙光。如果真能找到這些金屬船的來歷,或許就能找到對付它們的方法。