又一艘尼德蘭戰(zhàn)艦在無(wú)聲無(wú)息中被撕裂、熔解、沉沒(méi)。
然后是下一艘。
紅色金屬船的攻擊精準(zhǔn)、高效、冷酷。它們不理會(huì)尼德蘭人的驚恐和絕望,只是按照某種內(nèi)在的邏輯,有條不紊地清除著被判定為“威脅”或“異常”的目標(biāo)。
海面上,尼德蘭艦隊(duì)的陣型徹底崩潰。幸存的戰(zhàn)艦再也顧不上什么陣型和命令,紛紛調(diào)轉(zhuǎn)船頭,拼命向著遠(yuǎn)離紅色惡魔的方向逃竄。科恩的“海上權(quán)力”號(hào)也在親信的簇?fù)硐拢尤肓藵⑻拥男辛校羧詹豢梢皇赖目偠剑丝棠樕现皇O陆俸笥嗌捏@恐和深入骨髓的恐懼。
而那三艘紅色金屬船,在擊沉了數(shù)艘尼德蘭戰(zhàn)艦,驅(qū)散了這支艦隊(duì)后,并未繼續(xù)追擊潰兵。它們緩緩?fù)V沽艘苿?dòng),靜靜地懸浮在海面上,暗紅色的船體在波光粼粼的海水映襯下,顯得愈發(fā)詭異和神秘。仿佛剛才那場(chǎng)單方面的屠殺,只是一段微不足道的插曲。
……
消息如同插上了翅膀,通過(guò)各種渠道飛速傳播。
當(dāng)林風(fēng)艦隊(duì)殘部與奉命接應(yīng)的新明分艦隊(duì)匯合,將這場(chǎng)驚心動(dòng)魄的“禍水南引”之戰(zhàn)果詳細(xì)稟報(bào)時(shí),鎮(zhèn)國(guó)秦王吳銘正在應(yīng)天府的王府內(nèi),接待再次來(lái)訪的大明副使周廷。
這一次,周廷的態(tài)度發(fā)生了微妙的變化。他臉上少了之前的試探和倨傲,多了幾分不易察覺(jué)的驚疑和凝重。顯然,發(fā)生在南方海域那場(chǎng)短暫而駭人聽(tīng)聞的交戰(zhàn),某些模糊的信息已經(jīng)傳到了他的耳中。
“秦王殿下,”周廷拱手,語(yǔ)氣比上次恭敬了不少,“下官聽(tīng)聞,南方海域近日似有劇變?有西夷艦隊(duì)遭遇不明襲擊,損失慘重?”他緊緊盯著吳銘的臉,試圖從中找出些許端倪。
吳銘坐在主位上,神色平靜,甚至帶著一絲恰到好處的疲憊和憂慮。“周大人消息靈通。確有其事。”他輕輕嘆了口氣,“不瞞周大人,我新明艦隊(duì)亦在北方遭遇此等怪船,損失不小,不得已才南下規(guī)避……未曾想,竟連累了科恩總督。”他這話說(shuō)得半真半假,將新明定位為同樣受害且被迫南遷的角色。
周廷眼角微微抽搐,“連累”這個(gè)詞用得可謂誅心。他追問(wèn)道:“殿下可知,那究竟是何方神圣?竟有如此……雷霆手段?”
吳銘搖了搖頭,臉上露出茫然與沉重交織的表情:“本王亦不知。其船非木非鐵,其器非炮非火,迅如疾風(fēng),攻若神罰。實(shí)非我等所能揣度。”他看向周廷,語(yǔ)氣變得極其嚴(yán)肅,“周大人,此物來(lái)歷不明,敵友莫辨,其實(shí)力更是深不可測(cè)。今日能屠戮西夷戰(zhàn)艦,他日若北上,大明萬(wàn)里海疆,何以當(dāng)之?”
他站起身,走到廳中懸掛的巨幅海圖前,手指重重地點(diǎn)在大明沿海的位置:“本王此前所言,絕非危言聳聽(tīng)!此乃傾覆之禍,非一國(guó)一族之事!望周大人及朝廷諸公,明察秋毫,早做決斷!”
周廷看著吳銘那“憂心忡忡”又“推心置腹”的模樣,再結(jié)合自己得到的情報(bào)——新明艦隊(duì)確實(shí)狼狽,尼德蘭人確實(shí)損失慘重,那怪船也確實(shí)存在且強(qiáng)大得離譜——心中不由信了七八分。看來(lái)這吳銘并非作偽,而是真的遇到了無(wú)法抵抗的強(qiáng)敵,甚至不惜“提醒”大明。
“殿下之意,下官明白了。”周廷深吸一口氣,鄭重道,“此事關(guān)乎社稷安危,下官定當(dāng)一字不差,急奏陛下!”他此刻想的,已不再是如何從新明身上撈取好處,而是如何讓大明避免這場(chǎng)看似即將到來(lái)的無(wú)妄之災(zāi)。
送走了心思沉重的大明副使,吳銘臉上的憂色瞬間收斂,恢復(fù)了一貫的沉靜。他轉(zhuǎn)身對(duì)一直侍立在側(cè)的侍衛(wèi)長(zhǎng)下令:“通知格物院,集中所有力量,分析林風(fēng)艦隊(duì)帶回的、關(guān)于那紅色怪船攻擊模式和能量特征的任何觀察記錄!哪怕只有一絲一毫的線索,也不能放過(guò)!”
“是,王爺!”
徐妙錦從屏風(fēng)后走出,眉宇間帶著化不開(kāi)的憂色:“銘哥,科恩經(jīng)此一敗,恐怕不會(huì)善罷甘休。那三艘怪船停留南方海域,終究是心腹大患。”
吳銘走到窗邊,望著南方天際,目光深邃:“科恩?他現(xiàn)在想的,恐怕不是如何報(bào)復(fù)我們,而是如何在那三艘紅船的下一次‘清理’中活下來(lái)。至于那三艘船……”他頓了頓,聲音低沉,“它們停留不動(dòng),反而更讓人不安。像是在……等待什么,或者,掃描、分析著什么。”
他轉(zhuǎn)過(guò)身,看向徐妙錦:“告訴王伯,加強(qiáng)備用基地的警戒和物資儲(chǔ)備。另外,讓我們?cè)诹鹎蚝腿毡痉较虻纳檀脱劬€,全部動(dòng)起來(lái),我要知道科恩殘部的動(dòng)向,以及……那三艘紅船的任何細(xì)微變化!”
就在新明和大明都因南方海域的劇變而緊張部署時(shí),慘敗于紅色金屬船之手的科恩,正率領(lǐng)著僅存的幾艘傷痕累累的戰(zhàn)艦,倉(cāng)惶逃向他在琉球的臨時(shí)據(jù)點(diǎn)。這位昔日傲慢的總督,如同斗敗的公雞,臉上充滿了驚魂未定和刻骨的恥辱。
“查!給我不惜一切代價(jià)去查!那到底是什么東西!是哪個(gè)國(guó)家,哪個(gè)異教徒弄出來(lái)的魔鬼武器?!”科恩在船艙內(nèi)咆哮,但聲音里卻透著一絲外強(qiáng)中干的虛弱。絕對(duì)的力量差距,擊碎了他固有的傲慢和自信。
“總督閣下,我們……我們還要繼續(xù)對(duì)新明……”副官小心翼翼地詢(xún)問(wèn)。
“新明?”科恩猛地打斷他,臉上肌肉扭曲,“現(xiàn)在還不是時(shí)候!先搞清楚那三個(gè)紅色的怪物再說(shuō)!還有,派人去接觸大明的人,也許……我們可以‘提醒’一下他們,這共同的‘威脅’?”慘痛的教訓(xùn)讓他暫時(shí)收斂了貪婪,開(kāi)始本能地尋求合縱連橫,甚至禍水北引。
然而,無(wú)論是科恩的恐懼與算計(jì),還是大明的警惕與觀望,亦或是新明吳銘的凝重與布局,都無(wú)法影響那三艘懸浮于南方海域的紅色金屬船。