庫(kù)頁(yè)島以西海域,那艘擱淺的金屬船只如同一個(gè)來(lái)自異域的巨獸,沉默地臥在冰冷的沙灘上,其流暢的線條和未知的材質(zhì)與周圍粗獷的自然環(huán)境格格不入。北方分艦隊(duì)發(fā)現(xiàn)它后,不敢貿(mào)然靠近,立刻將消息以最高密級(jí)傳回了新明港。當(dāng)鎮(zhèn)國(guó)秦王吳銘看到信使描繪的“銀灰色金屬”、“無(wú)帆無(wú)桅”以及那“藍(lán)色星球徽標(biāo)”時(shí),一股寒意瞬間浸透四肢百骸。這絕非本時(shí)代任何已知文明所能建造!
他立刻下令,封鎖消息,嚴(yán)禁外泄,同時(shí)命令北方分艦隊(duì)在保持安全距離的前提下,嚴(yán)密監(jiān)視該船,并派出最精干可靠的“風(fēng)信營(yíng)”小隊(duì),攜帶武器和記錄工具,設(shè)法靠近偵察,但絕不允許登船,也禁止觸碰任何物品。
“王爺,這……這到底是什么東西?”老陳看著吳銘前所未有的凝重神色,聲音都有些發(fā)顫。林風(fēng)、徐妙錦等人也屏息凝神,等待著吳銘的判斷。
吳銘沉默良久,才緩緩開口,聲音帶著一絲他自己都未察覺的干澀:“一種……我們無(wú)法理解的存在。或許來(lái)自海外極遠(yuǎn)之地,或許……來(lái)自不可知的未來(lái)。”他無(wú)法解釋“未來(lái)”這個(gè)概念,只能用模糊的詞語(yǔ)描述。
未來(lái)?眾人面面相覷,只覺得匪夷所思,但看到吳銘那絕非玩笑的神情,又不得不信了幾分。
“此事,列為新明最高機(jī)密,僅限于在場(chǎng)幾人知曉。”吳銘環(huán)視眾人,語(yǔ)氣斬釘截鐵,“對(duì)外只宣稱發(fā)現(xiàn)一艘不明身份的遇難番船,形制古怪,已派人看守。所有接觸過此事的人員,一律暫時(shí)隔離,嚴(yán)加審查。”
他深知,這個(gè)發(fā)現(xiàn)一旦泄露,引發(fā)的恐慌和貪婪將足以摧毀新明。大明、尼德蘭、乃至所有勢(shì)力,都會(huì)像嗅到血腥的鯊魚般撲過來(lái)。
就在新明高層被這超越認(rèn)知的發(fā)現(xiàn)攪得心神不寧之際,南方局勢(shì)再次發(fā)生變化。接連遭受重創(chuàng)和詭異爆炸驚嚇的大明巡海特遣艦隊(duì),徹底失去了再戰(zhàn)的勇氣,狼狽南撤,一路逃回了福建。慘敗的消息傳回南京,朝野震動(dòng)。主戰(zhàn)派聲勢(shì)大挫,而主張“羈縻”、“以夷制夷”的聲音再次抬頭。更重要的是,那兩場(chǎng)離奇的爆炸,以及新明在戰(zhàn)報(bào)中隱晦提及的“天象異動(dòng)”、“或有妖人作祟”,使得朝廷內(nèi)部對(duì)新明的態(tài)度變得更加復(fù)雜和忌憚。短期內(nèi),大明似乎無(wú)力也無(wú)意再組織一次大規(guī)模的遠(yuǎn)征。
幾乎同時(shí),尼德蘭使者范·里貝克再次不請(qǐng)自來(lái)。這一次,他的態(tài)度收斂了許多,不再提那些苛刻的條件,而是轉(zhuǎn)達(dá)了科恩總督新的“建議”:鑒于新明已證明其擁有抵御大明的能力,尼德蘭東印度公司愿意與新明建立“平等的”貿(mào)易關(guān)系,并可以“有限度”地提供一些火器和技術(shù),以換取新明在北方的皮毛、藥材等特產(chǎn),以及……共享關(guān)于那艘“不明金屬船”的任何信息。
“他們果然也知道了!”林風(fēng)怒道,“消息是怎么走漏的?!”
吳銘倒是相對(duì)平靜,北方海域并非完全封閉,尼德蘭人或其他勢(shì)力的船只發(fā)現(xiàn)異常并不奇怪。“告訴他們,貿(mào)易可以談。但技術(shù)援助和金屬船的信息,免談。”他頓了頓,補(bǔ)充道,“另外,提醒他們,那艘船附近海域‘不太平’,有未知的危險(xiǎn),讓他們的人最好不要靠近。”
他這是在借力打力,用那艘神秘金屬船潛在的威脅,來(lái)警告和牽制尼德蘭人。
處理完外部壓力,吳銘將大部分精力投入到了對(duì)那艘金屬船和兩次爆炸事件的調(diào)查上。格物院在徐妙錦的帶領(lǐng)下,對(duì)爆炸殘留物進(jìn)行了更深入的分析,確認(rèn)其中含有數(shù)種完全未知的化學(xué)成分,其能量釋放效率遠(yuǎn)超黑火藥。而對(duì)“風(fēng)信營(yíng)”從金屬船外圍帶回的一些非核心樣本(如一塊脫落的、類似絕緣材料的碎片,幾滴凝固的、疑似潤(rùn)滑油的液體)的研究,更是讓格物院的學(xué)者們瞠目結(jié)舌,完全無(wú)法理解其構(gòu)成和原理。
“王爺,這些東西……絕非人間能有。”一位老工匠顫抖著說(shuō)道。
吳銘的心情愈發(fā)沉重。這未知的第三方勢(shì)力,擁有著碾壓這個(gè)時(shí)代的技術(shù),其目的不明,是敵是友難辨。那兩次爆炸,是警告?是示威?還是某種實(shí)驗(yàn)?
幾天后,負(fù)責(zé)監(jiān)視金屬船的北方分艦隊(duì)傳來(lái)一個(gè)令人不安的消息:那艘船周圍的海域,開始出現(xiàn)一種奇怪的現(xiàn)象,海水有時(shí)會(huì)無(wú)緣無(wú)故地劇烈翻涌,天空會(huì)出現(xiàn)短暫而扭曲的光暈,甚至偶爾能聽到一種低沉的、非自然的嗡鳴聲。派去偵察的“風(fēng)信營(yíng)”小隊(duì)也報(bào)告,靠近船只一定范圍后,會(huì)感到頭暈?zāi)垦#瑪y帶的羅盤會(huì)瘋狂亂轉(zhuǎn)。
那艘船,仿佛是一個(gè)不穩(wěn)定的能量源,或者一個(gè)……活物。
“不能再等下去了。”吳銘下定決心,“必須想辦法弄清楚那里面到底是什么!但絕不能貿(mào)然行動(dòng)。”
他召集了格物院和“風(fēng)信營(yíng)”的精英,組建了一支特殊的探險(xiǎn)隊(duì),由徐妙錦親自帶隊(duì)(因她心思縝密,且對(duì)格物有深入研究),配備最完善的防護(hù)裝備和記錄工具,任務(wù)不是進(jìn)入船體,而是在盡可能近的距離進(jìn)行觀察、記錄和采樣,嘗試與可能存在的“船員”進(jìn)行非接觸式溝通(例如通過燈光、旗幟信號(hào)等)。
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“妙錦,此行事關(guān)重大,但也極其危險(xiǎn)。”吳銘握著妻子的手,眼中滿是擔(dān)憂,“若有任何不對(duì),立刻撤退,安全第一!”
徐妙錦堅(jiān)定地點(diǎn)了點(diǎn)頭:“夫君放心,妾身曉得輕重。”
探險(xiǎn)隊(duì)乘坐經(jīng)過特殊加固的小艇,在北方分艦隊(duì)的掩護(hù)下,再次駛向了那片被詭異氣氛籠罩的海域。越靠近那艘金屬船,那種莫名的壓抑感就越發(fā)強(qiáng)烈。海水呈現(xiàn)出不正常的深藍(lán)色,偶爾有電蛇般的流光在船體表面一閃而過。
按照預(yù)定計(jì)劃,探險(xiǎn)隊(duì)在距離船只約一里處停下,嘗試用燈語(yǔ)和旗語(yǔ)發(fā)出友好的信號(hào)。然而,沒有任何回應(yīng)。那艘船依舊死寂地躺在那里,仿佛一個(gè)巨大的金屬墳?zāi)埂?/p>