洪熙二年的春天,似乎比往年來(lái)得更遲一些。凜冬的寒意尚未完全從新明的土地上褪去,但一種不同于往年的、帶著破土重生般躁動(dòng)的氣息,已然在空氣中彌漫。
都城內(nèi)外,戰(zhàn)爭(zhēng)的創(chuàng)傷正在以驚人的速度被撫平。被炮火損毀的城墻段,立起了新的腳手架,工匠和征調(diào)的民夫喊著號(hào)子,將巨大的條石壘砌上去,新燒制的青磚在陽(yáng)光下泛著潤(rùn)澤的光。原本因避戰(zhàn)而略顯蕭條的市集,重新變得摩肩接踵,只是交易的商品多了幾分戰(zhàn)時(shí)色彩——除了傳統(tǒng)的糧鹽布匹,更多了來(lái)自官營(yíng)工坊流出的、質(zhì)量上乘的鐵器、皮革,甚至還有一些小巧而實(shí)用的改良農(nóng)具,上面打著新成立的“軍械革新司”核準(zhǔn)的徽記。
皇宮,東暖閣。
皇帝吳峻沒(méi)有坐在寬大的龍椅上,而是與首輔周安、新任兵部尚書(由一位在鐵壁島防御戰(zhàn)中表現(xiàn)出色的將領(lǐng)擢升)以及幾位負(fù)責(zé)經(jīng)濟(jì)事務(wù)的大臣,圍在一張巨大的沙盤旁。這沙盤不僅包含了新明本島及周邊海域,更向南延伸,將呂宋、蘇祿、乃至更遙遠(yuǎn)的滿剌加(馬六甲)海峽都囊括在內(nèi)。
“陛下,‘海事總局’呈報(bào),依據(jù)《復(fù)興法案》,首批由官督商辦的‘開(kāi)拓’級(jí)遠(yuǎn)洋商船,已下水五艘。此船型參照‘鎮(zhèn)遠(yuǎn)級(jí)’縮小改良,保留部分武備,更注重貨艙容量與適航性,足以應(yīng)對(duì)南海風(fēng)浪與……可能的威脅。”新任兵部尚書指著沙盤上代表新造商船的模型說(shuō)道。
吳峻點(diǎn)了點(diǎn)頭,目光卻投向更南方:“船只是基礎(chǔ),商路才是關(guān)鍵。大明封鎖之下,我們與北方的傳統(tǒng)貿(mào)易線幾近斷絕。向南,是我們唯一的生路,也是未來(lái)發(fā)展的希望所在。”他的手指劃過(guò)呂宋,點(diǎn)在幾個(gè)關(guān)鍵的島嶼和港口上,“呂宋的香料、鹿皮,蘇祿的珍珠、海貨,滿剌加的交通咽喉……我們必須盡快建立起穩(wěn)固的貿(mào)易網(wǎng)絡(luò),獲取我們急需的錫料、硝石、貴重木材,同時(shí)將我們的絲綢、瓷器、藥材乃至……一些不那么敏感的技術(shù)制品,輸送出去。”
一位經(jīng)濟(jì)大臣補(bǔ)充道:“陛下,根據(jù)商務(wù)部與幾位大海商洽談的結(jié)果,他們?cè)敢饷半U(xiǎn)投資南下船隊(duì),但希望朝廷能給予更多保障,比如明確的海圖、沿途補(bǔ)給點(diǎn)的支持,以及……遭遇‘海盜’或某些不明勢(shì)力攻擊時(shí),水師的及時(shí)救援。”
“這是自然。”吳峻肯定道,“告訴那些商人,他們的船,就是新明延伸的觸角。他們的安全,即是新明的利益所在。海軍會(huì)制定詳細(xì)的護(hù)航與應(yīng)急支援方案。此外,‘講武堂’將開(kāi)設(shè)商船船員培訓(xùn)班,傳授基礎(chǔ)的航海、防御乃至簡(jiǎn)單的火器使用知識(shí),做到‘寓兵于商’。”
周安撫須沉吟道:“陛下,南下開(kāi)拓,利益巨大,然風(fēng)險(xiǎn)亦不容小覷。南海勢(shì)力錯(cuò)綜復(fù)雜,既有土著王國(guó),亦有阿拉伯、印度商人,更有……可能暗中受大明慫恿的海寇。需恩威并施,既要展示我新明商船的誠(chéng)信與物美,也需讓其知曉,我新明戰(zhàn)艦的利炮,并非擺設(shè)。”
“周師傅所言極是。”吳峻眼中閃過(guò)一絲厲色,“韓鋒。”
“臣在!”已晉升樞密副使的韓鋒踏前一步,他如今更多參與戰(zhàn)略規(guī)劃,但殺伐之氣未減。
“你的‘虎賁衛(wèi)’,抽調(diào)部分精銳,改編為‘海軍陸戰(zhàn)營(yíng)’,配備最新式的燧發(fā)銃與輕型火炮,進(jìn)行登陸作戰(zhàn)與港口警衛(wèi)訓(xùn)練。未來(lái)南下船隊(duì),不僅要帶足貨物,也要帶上足夠的‘誠(chéng)意’與‘保障’!”
“臣明白!定訓(xùn)練出一支能跨海攻堅(jiān)、亦能護(hù)商靖海的勁旅!”韓鋒朗聲領(lǐng)命。
就在新明緊鑼密鼓地推行南下戰(zhàn)略、深化內(nèi)部改革之時(shí),大明京師,卻籠罩在一片壓抑與暗流涌動(dòng)之中。
乾清宮內(nèi),藥味經(jīng)久不散。洪熙帝朱高熾的病情,自去歲征新明大敗、張輔重傷不治的消息傳來(lái)后,便時(shí)好時(shí)壞,入春以來(lái),更有加重之勢(shì)。他斜倚在榻上,面色蠟黃,聽(tīng)著太子朱瞻基誦讀著各地奏章。
“……東南諸省奏報(bào),海禁嚴(yán)查之下,走私之風(fēng)稍戢,然地方稅課亦隨之大減,商民頗有怨言……北元韃靼部蠢蠢欲動(dòng),屢有叩邊……西南苗疆,土司因賦稅之事,再生齟齬……”朱瞻基的聲音清朗,卻掩不住內(nèi)容帶來(lái)的沉重。
朱高熾閉目聽(tīng)著,胸口微微起伏。他知道,朝廷內(nèi)外,對(duì)于新明的態(tài)度已然分裂。一部分人,如夏原吉等,主張暫息兵戈,穩(wěn)固內(nèi)政,通過(guò)經(jīng)濟(jì)封鎖和外交孤立慢慢削弱新明;而另一部分以武勛和部分清流為首的勢(shì)力,則從未放棄復(fù)仇之念,不斷上書,要求重整軍備,甚至聯(lián)絡(luò)日本、朝鮮,共討“叛逆”。
而更讓他憂心的是,太子朱瞻基,雖年幼聰慧,但其性格中似乎更傾向于其祖父朱棣的雄武,對(duì)跨海征伐之事,流露出遠(yuǎn)超其年齡的興趣。這讓他這個(gè)以“仁厚”自詡、卻背負(fù)著喪師辱國(guó)名聲的父親,心情愈發(fā)復(fù)雜。
“基兒,”朱高熾緩緩開(kāi)口,聲音虛弱,“你以為,對(duì)新明,當(dāng)如何處置?”
朱瞻基放下奏章,年輕的臉上帶著與年齡不符的沉穩(wěn):“父皇,新明乃我心腹之患,毋庸置疑。然眼下國(guó)庫(kù)不豐,四方不靖,實(shí)不宜再興大軍。兒臣以為,當(dāng)效仿漢武帝之‘推恩令’,明面上暫緩征伐,暗中則多方施壓。一方面,可遣使攜重禮,交好南洋諸國(guó),許以貿(mào)易之利,令其疏遠(yuǎn)新明;另一方面,可默許甚至暗中支持海上豪強(qiáng),襲擾新明商路,令其不得安寧。待我朝國(guó)力恢復(fù),內(nèi)憂平定,再集結(jié)雷霆之師,一舉而定!”
朱高熾微微頷首,又緩緩搖頭:“你能想到此節(jié),已屬不易。然……那吳峻非是易與之輩,其祖吳銘更是奇才,留下之基業(yè),恐非區(qū)區(qū)海盜與外交手段所能撼動(dòng)。切記,攘外必先安內(nèi)。眼下……穩(wěn)字當(dāng)頭。”
“兒臣謹(jǐn)記父皇教誨。”朱瞻基躬身應(yīng)道,但低垂的眼眸中,卻閃過(guò)一絲不以為然的光芒。