南部叢林仿佛一張巨大的綠色蛛網(wǎng),將西班牙遠(yuǎn)征軍牢牢黏住。距離第一次遭遇伏擊已經(jīng)過(guò)去三天,這支由兩百多名西班牙火槍兵、長(zhǎng)矛手以及近百名神秘龍蛇紋飾武裝人員組成的隊(duì)伍,在這片陌生的土地上舉步維艱。
指揮官阿爾瓦雷斯上尉的心情如同這林間的天氣一般,陰沉欲雨。他的軍服早已被汗水和露水浸透,緊緊黏在身上,原本锃亮的胸甲上也布滿了劃痕和泥點(diǎn)。三天,僅僅三天!他們非但沒(méi)有找到那支神出鬼沒(méi)的小股敵軍主力,反而在不斷的騷擾和陷阱下,損失了超過(guò)五十人!傷員更是拖慢了整個(gè)隊(duì)伍的行進(jìn)速度,士氣低落到了極點(diǎn)。
“該死的!這些野蠻人!他們就像影子,像毒蛇!”阿爾瓦雷斯一拳捶在身旁潮濕的樹干上,震落幾片樹葉。他引以為傲的西班牙方陣戰(zhàn)術(shù),在這該死的叢林里毫無(wú)用武之地。隊(duì)伍根本無(wú)法展開,火槍的射程和精度在茂密植被前大打折扣,而敵人卻能從任何角度發(fā)起攻擊。
“上尉,我們必須改變策略!”副官臉色蒼白,他的手臂上纏著繃帶,那是昨天被一支不知從何處射來(lái)的毒鏢所傷,雖然及時(shí)敷了解毒藥,但整條胳膊依然腫脹麻木,“我們的補(bǔ)給撐不了太久,傷員也需要救治。這樣下去,我們會(huì)被活活耗死在這片林子里!”
阿爾瓦雷斯何嘗不知?但他騎虎難下。就這樣灰頭土臉地撤回?fù)?jù)點(diǎn)?且不說(shuō)海上是否安全,光是這次勞師動(dòng)眾卻一無(wú)所獲的失敗,就足以讓他在總督面前丟盡顏面,甚至上軍事法庭。可繼續(xù)前進(jìn)?前途渺茫,敵人顯然對(duì)這里了如指掌。
“讓那些‘鱗爪’的人在前面探路!他們不是自稱熟悉這片土地嗎?”阿爾瓦雷斯將怒火轉(zhuǎn)向了那些合作的神秘武裝人員。這些人沉默寡言,紀(jì)律森嚴(yán),使用的武器和戰(zhàn)斗方式也頗為詭異,身上都帶著龍蛇紋飾的標(biāo)記,西班牙人私下里稱他們?yōu)椤镑[爪”。
“鱗爪”的頭領(lǐng),一個(gè)臉上帶著猙獰疤痕、眼神陰鷙的中年漢子,聽到命令后,只是冷冷地瞥了阿爾瓦雷斯一眼,沒(méi)有反駁,揮手派出了手下最精銳的幾名探子。這些人動(dòng)作確實(shí)更為敏捷,對(duì)叢林也更熟悉,但他們同樣對(duì)吳銘麾下“銳士營(yíng)”和“風(fēng)信營(yíng)”布置的詭雷、陷阱防不勝防。
“轟!”一聲不大的爆炸聲在前方響起,伴隨著凄厲的慘叫。一名“鱗爪”探子踩中了用火藥和鐵釘制作的簡(jiǎn)易地雷,瞬間失去了行動(dòng)能力。
緊接著,又是幾聲精準(zhǔn)的弩箭從樹冠射下,將試圖救援的同伙射倒。
阿爾瓦雷斯看著這一幕,心沉到了谷底。連“鱗爪”的人也束手無(wú)策!
而此刻,在距離西班牙隊(duì)伍不到一里外的一處隱秘山谷里,吳銘正聽著哨探的匯報(bào)。他臉上帶著連日征戰(zhàn)的風(fēng)霜,但眼神依舊明亮銳利。
“王爺,‘鱗爪’的人損失了幾個(gè)好手,現(xiàn)在西班牙人更加謹(jǐn)慎,幾乎寸步難行。他們的士氣很低落,傷員哀嚎不斷。”哨探低聲說(shuō)道。
吳銘點(diǎn)了點(diǎn)頭,嘴角露出一絲冷意。效果達(dá)到了。他攤開手繪的簡(jiǎn)易地圖,目光落在西班牙人目前所處位置和其據(jù)點(diǎn)之間的一片區(qū)域。
“通知各部,向后收縮,放他們往據(jù)點(diǎn)方向退一點(diǎn)。”吳銘下令。
“放他們退?”身旁的一名隊(duì)長(zhǎng)有些不解。
“對(duì)。”吳銘手指點(diǎn)在地圖上,“狗急跳墻,逼得太緊,他們可能會(huì)拼命。我們要的是慢慢放血,讓他們?cè)诮^望中耗盡最后一絲力氣。而且……”他頓了頓,眼中閃過(guò)一絲精光,“林風(fēng)那邊封鎖了海灣,他們退回?fù)?jù)點(diǎn),也不過(guò)是坐困孤島。我們要在他們退回?fù)?jù)點(diǎn)的路上,再給他們準(zhǔn)備一份‘大禮’。”
他所謂的“大禮”,是選擇了一處地勢(shì)相對(duì)開闊、但兩側(cè)有緩坡密林的地方。他打算在這里,利用西班牙人急于退回?fù)?jù)點(diǎn)、隊(duì)形可能散亂的心理,進(jìn)行一次更強(qiáng)有力的伏擊,爭(zhēng)取最大程度地殲滅其有生力量。
命令下達(dá),如同幽靈般附著在西班牙軍隊(duì)周圍的“銳士營(yíng)”和“風(fēng)信營(yíng)”開始有序后撤,壓力驟然減輕,讓阿爾瓦雷斯和他的士兵們稍稍松了口氣,但他們不知道,一張更大的網(wǎng)正在前方緩緩張開。
北海鎮(zhèn),經(jīng)歷了一場(chǎng)血與火的洗禮后,暫時(shí)恢復(fù)了平靜,但空氣中依舊彌漫著濃重的血腥味和硝煙氣息。
寨墻多處破損,來(lái)不及清理的蠻族尸體堆積在墻下,引來(lái)了大群的烏鴉。守軍的傷亡也不小,幾乎人人帶傷,疲憊地靠著墻垛休息,或是默默地幫忙搬運(yùn)傷員、加固工事。
吳定國(guó)發(fā)著高燒,躺在床上,軍醫(yī)正在為他清洗和包扎傷口。最嚴(yán)重的一處是在左肩,一道深可見骨的刀傷,幸好未傷及要害。老陳守在旁邊,看著少年蒼白卻堅(jiān)毅的臉龐,心中百感交集。這一戰(zhàn),這位年僅七八歲的鎮(zhèn)國(guó)秦王世子,用他的勇敢和堅(jiān)韌,贏得了所有守軍發(fā)自內(nèi)心的敬佩。
“陳……陳叔,”吳定國(guó)虛弱地睜開眼,“寨子……怎么樣了?”
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“公子放心,寨子守住了,蠻子被打退了,短期內(nèi)應(yīng)該不敢再來(lái)。”老陳連忙俯身,輕聲安慰道,“您好好養(yǎng)傷,外面有屬下在。”
吳定國(guó)點(diǎn)了點(diǎn)頭,又昏睡過(guò)去。
老陳走出臨時(shí)充作病房的屋子,看著忙碌而殘破的營(yíng)地,眉頭緊鎖。北線的危機(jī)暫時(shí)解除,但隱患遠(yuǎn)未消除。灰熊部落雖然敗退,但其主力尚存,而且他們背后那股提供鐵器的神秘勢(shì)力(很可能與南邊的“鱗爪”同源)依舊是個(gè)巨大的威脅。北海鎮(zhèn)的防御需要徹底重建和加強(qiáng),礦場(chǎng)的生產(chǎn)也需要盡快恢復(fù),這一切都需要時(shí)間和資源。
他立刻下令:一、派出多支斥候小隊(duì),嚴(yán)密監(jiān)視灰熊部落及其他附近部落的動(dòng)向;二、全力搶修寨墻,并著手修建更堅(jiān)固的棱堡式防御工事(這是吳銘早就提出的構(gòu)想);三、清點(diǎn)傷亡,撫恤戰(zhàn)死者,全力救治傷員;四、組織人力,在保護(hù)下恢復(fù)鐵礦的開采和運(yùn)輸。