宴席在一種看似和睦實(shí)則微妙的氣氛中結(jié)束。離宮回府的馬車上,徐妙錦緊握著吳銘的手,低聲道:“陛下對(duì)水師……始終未能放心。”
吳銘望著窗外沉沉的夜色,緩緩道:“他放心不下才是常態(tài)。如今北疆危急,岳父病重,海上又有強(qiáng)敵環(huán)伺……我們每一步,都需如履薄冰。”他頓了頓,眼中閃過(guò)一絲決然,“工坊那邊,必須再加快速度!另外,傳信給林風(fēng),加強(qiáng)對(duì)那支西方艦隊(duì)的監(jiān)視,若有異動(dòng),可……便宜行事!”
北方戰(zhàn)火熾烈,海上迷霧重重,朝堂暗流涌動(dòng)。吳銘感到,自己仿佛置身于一個(gè)巨大的漩渦中心,四周的壓力從四面八方涌來(lái)。他必須穩(wěn)住心神,在忠誠(chéng)與自保、機(jī)遇與風(fēng)險(xiǎn)之間,走出一條生路。而遙遠(yuǎn)的北方,大同城下的烽煙,正映紅半邊天際。
魏國(guó)公徐達(dá)病危的消息,如同陰云籠罩在應(yīng)天府上空,更沉沉壓在鎮(zhèn)國(guó)秦王吳銘的心頭。他派出的格物院醫(yī)師雖竭盡全力,卻也難挽沉疴,只能勉強(qiáng)用藥石吊住徐達(dá)一線生機(jī)。北疆的戰(zhàn)事在蠻子騎兵的肆虐下持續(xù)惡化,大同外圍據(jù)點(diǎn)接連失守,城防岌岌可危。朝堂之上,爭(zhēng)論的焦點(diǎn)已從是否支援轉(zhuǎn)為如何支援,以及……若大同不守,后續(xù)該如何應(yīng)對(duì)。
代理首輔楊士奇力主穩(wěn)扎穩(wěn)打,認(rèn)為應(yīng)調(diào)集京營(yíng)及周邊重兵,集結(jié)完畢后再行救援,避免孤軍深入被虜騎圍殲。而以部分勛貴和少壯派將領(lǐng)為首的一方,則主張立刻派出精銳騎兵馳援,至少要為大同城爭(zhēng)取時(shí)間。雙方在朱標(biāo)面前爭(zhēng)執(zhí)不下。
吳銘在這場(chǎng)爭(zhēng)論中保持了沉默。他知道,無(wú)論哪種策略,都需要時(shí)間,而大同最缺的就是時(shí)間。他更清楚,皇帝朱標(biāo)看似在聽取雙方意見,實(shí)則心中另有考量。果然,朱標(biāo)最終采納了楊士奇較為穩(wěn)妥的策略,但同時(shí)也下了一道密旨給吳銘:命天津工坊不惜一切代價(jià),優(yōu)先保障已在大同周邊作戰(zhàn)部隊(duì)的軍械補(bǔ)給,特別是火銃和箭矢,并要求吳銘親自督運(yùn)第一批緊急物資前往大同前線。
“陛下這是要將你我父子,牢牢綁在北疆這架戰(zhàn)車上。”吳銘在府中對(duì)徐妙錦嘆道,語(yǔ)氣中帶著一絲疲憊與了然。皇帝既要用他的能力解決燃眉之急,又要將他置于險(xiǎn)地,遠(yuǎn)離京城權(quán)力中心,更借此消耗新明暗中輸送資源的潛力。
徐妙錦眼中含淚,卻強(qiáng)自鎮(zhèn)定:“父親那邊……我會(huì)再想辦法尋訪名醫(yī)。夫君此去,定要小心。北虜兇悍,更要……更要提防來(lái)自背后的冷箭。”她意指朝中那些依舊敵視吳銘的勢(shì)力,可能會(huì)趁他在軍中之機(jī)做些手腳。
吳銘握緊她的手:“我明白。工坊這邊,有老陳盯著,格物院的事務(wù),你多費(fèi)心。孩子們……保護(hù)好他們。”他頓了頓,低聲道,“若……若事有不諧,你知道該怎么做。”
夫妻二人相顧無(wú)言,唯有緊握的雙手傳遞著彼此的支持與決絕。
吳銘沒(méi)有耽擱,接到旨意后,立刻帶著一支由王府護(hù)衛(wèi)、工坊技工以及新明暗衛(wèi)混編的押運(yùn)隊(duì)伍,裝載著連夜趕工出來(lái)的五百支新式火銃、大量火藥鉛彈以及一批急需的傷藥,星夜離開京城,北上大同。
沿途所見,觸目驚心。越靠近邊境,流離失所的百姓越多,潰散的兵勇時(shí)有所見,空氣中彌漫著恐慌與絕望的氣息。吳銘嚴(yán)令隊(duì)伍加快速度,遇城不入,遇寨不停,他知道,早一刻將物資送到,大同就多一分堅(jiān)守的希望。
然而,就在隊(duì)伍即將進(jìn)入大同府地界時(shí),一場(chǎng)突如其來(lái)的“意外”發(fā)生了。途經(jīng)一處狹窄山谷時(shí),兩側(cè)山崖上突然滾下無(wú)數(shù)擂石滾木,堵塞了前路,緊接著,箭矢如雨點(diǎn)般從山林中射來(lái)!
“有埋伏!保護(hù)王爺!保護(hù)物資!”護(hù)衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)厲聲高呼,隊(duì)伍瞬間收縮,舉起盾牌,組成防御陣型。
吳銘伏在馬后,眼神冰冷。他料到會(huì)有人不想他順利抵達(dá)大同,卻沒(méi)想到對(duì)方如此膽大妄為,竟敢在半路截殺欽差!襲擊者身份不明,但看其配合默契,箭法刁鉆,絕非尋常土匪。
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“不要糾纏!火銃手上前,交替射擊,壓制兩側(cè)!其他人,全力清除路障!”吳銘臨危不亂,迅速下令。
訓(xùn)練有素的護(hù)衛(wèi)和暗衛(wèi)立刻執(zhí)行命令。新式火銃的轟鳴聲在山谷中回蕩,雖然仰射效果不佳,但巨大的聲響和偶爾命中目標(biāo)帶來(lái)的慘叫聲,還是有效壓制了對(duì)方的弓弩射擊。其余人則冒著箭雨,拼命搬開堵路的石塊巨木。
激戰(zhàn)持續(xù)了約一刻鐘,襲擊者見難以得手,且官軍援兵可能隨時(shí)抵達(dá),終于吹響了撤退的哨音,迅速消失在密林之中。
清點(diǎn)損失,護(hù)衛(wèi)死傷十余人,物資車輛略有損壞,但所幸核心的火銃彈藥無(wú)損。吳銘看著地上留下的幾具襲擊者尸體,從其裝備和身上搜出的信物看,隱約指向某些與江南有牽連的江湖勢(shì)力。
“果然亡我之心不死!”吳銘冷哼一聲,下令隊(duì)伍稍作休整,處理傷員,隨后繼續(xù)趕路,只是警戒提到了最高級(jí)別。
當(dāng)吳銘風(fēng)塵仆仆、帶著一身征塵抵達(dá)大同城時(shí),這座塞外雄城已是傷痕累累,城墻多處破損,軍民臉上寫滿了疲憊與悲壯。他第一時(shí)間前往帥府探望徐達(dá)。
病榻上的徐達(dá),已是形銷骨立,氣若游絲,唯有那雙曾洞察戰(zhàn)場(chǎng)風(fēng)云的眼睛,尚存一絲清明。他看到吳銘,渾濁的眼中閃過(guò)一絲欣慰,掙扎著想要坐起,卻被吳銘輕輕按住。
“岳父大人……”吳銘喉頭哽咽。