返京后的吳銘,并未急于將矛頭直接指向平江伯陳桓。
他深知,對付這種盤根錯節(jié)的勛貴集團(tuán),沒有鐵證而貿(mào)然出擊,無異于以卵擊石,即便是老丈人也不一定能保下自己,什么?你問老朱會不會出面成為我們吳大人的堅實后盾?拜托了我的朋友,你都看到這了,他老朱啥樣人還不清楚嗎?那是拔下一根頭發(fā)絲,都有十幾個彎彎繞的人,馬老滑、人老精,古人誠不欺我。
第一個突破口,選在了“開中法”的核心執(zhí)行環(huán)節(jié)——漕糧的征收、運輸與驗收。如果平江伯陳桓確實通過操縱這個環(huán)節(jié)來非法獲取鹽引,那么龐大的漕運體系內(nèi)部,必然留下蛛絲馬跡。
他動用了手中一切可調(diào)動的資源:
都察院檔案:調(diào)閱近五年來所有與漕運相關(guān)的彈劾奏章、巡查報告,重點尋找涉及糧食品質(zhì)以次充好、運輸損耗異常、驗收環(huán)節(jié)舞弊的線索。
錦衣衛(wèi)暗線:派遣精干人員,偽裝成糧商、漕工、書吏,滲透進(jìn)漕運總督衙門及相關(guān)衛(wèi)所,暗中記錄漕船往來、驗收官員言行、以及與平江伯府有往來的商號活動。
戶部數(shù)據(jù):以統(tǒng)籌鹽稅、漕糧為由,請求戶部提供歷年各地運抵京倉及邊鎮(zhèn)的漕糧詳細(xì)數(shù)據(jù),包括來源地、數(shù)量、驗收評等,進(jìn)行交叉比對分析。
這是一項極其枯燥且浩繁的工作。一連十余日,吳銘幾乎泡在了都察院的值房和檔案庫中,與幾位心腹書吏日夜不休地翻閱、比對、計算。
徐妙錦深知丈夫壓力巨大,每日親自送來羹湯,灑出狗糧,默默支持。有時也會憑借將門之女的見識,對某些漕運環(huán)節(jié)提出一兩個關(guān)鍵疑問,讓吳銘有茅塞頓開之感。
功夫不負(fù)有心人。在浩瀚的文牘和數(shù)據(jù)中,疑點開始浮出水面,果然,再厲害的推理與邏輯都不如樸實無華的數(shù)學(xué)計算:
異常損耗:由平江伯家族背景的船隊承運的幾批漕糧,從江南運抵北方的途中,損耗率遠(yuǎn)高于平均水平。而驗收記錄卻往往語焉不詳,多以“風(fēng)浪顛簸”、“倉廩滲漏”等理由搪塞。
品質(zhì)疑云:一份被都察院歸檔留存的舊彈章提到,有御史曾質(zhì)疑某批由陳氏船隊運抵的漕糧“米色陳暗,多有糠秕”,疑為以次充好,但該彈章最終不了了之。
時間巧合:戶部數(shù)據(jù)顯示,在幾個特定的時間點(與“夜梟”賬冊中大宗鹽引交易時間高度吻合),由平江伯關(guān)聯(lián)商號兌換的鹽引數(shù)量會出現(xiàn)異常峰值,而其聲稱對應(yīng)的漕糧運抵記錄,在數(shù)量和驗收環(huán)節(jié)都存在模糊地帶。
這些線索單獨來看,或許都可以用“管理不善”、“偶發(fā)情況”來解釋。但當(dāng)它們被系統(tǒng)地串聯(lián)起來,指向同一個利益方(平江伯)和同一個目的(非法套取鹽引)時,其背后的陰謀便昭然若揭了。
“這簡直是一條完整的黑色產(chǎn)業(yè)鏈!”吳銘在一張巨大的白紙上畫出了流程圖,內(nèi)心充滿了發(fā)現(xiàn)系統(tǒng)漏洞時的震驚與憤怒,“利用漕運監(jiān)管漏洞(高損耗、驗收松),將劣質(zhì)糧甚至虛報的糧食(高損耗率掩蓋數(shù)量缺口)變成合法憑證(驗收通過),再以此兌換巨額鹽引(開中法),最終鹽引落入‘夜梟’手中,變成他們的活動資金和掠奪工具!”
然而,這些都是基于數(shù)據(jù)和文書的邏輯推斷,缺乏直接的人證物證。
最關(guān)鍵的一環(huán),在于證明平江伯陳桓本人知情并主導(dǎo)了這一切,而非僅僅是其手下人或關(guān)聯(lián)商號所為。
就在這時,負(fù)責(zé)監(jiān)視平江伯府的錦衣衛(wèi)傳來了一個耐人尋味的消息:平江伯府的大管家,近日頻繁出入城南一家名為“匯豐”的錢莊。
這家錢莊背景復(fù)雜,與南方海商多有往來。
“錢莊……資金流動……”吳銘敏銳地抓住了這個點。
“夜梟”的巨額資金需要洗白和流轉(zhuǎn),平江伯通過舞弊獲得的非法收益也需要存放和轉(zhuǎn)移。這家“匯豐錢莊”,很可能就是連接雙方的地下金融樞紐!
“盯緊那個管家和匯豐錢莊!查清所有與他們有大額資金往來的人員和商號!”吳銘下令。