洼里屯的灰燼尚未完全散盡,那股混合著焦糊與腐臭的氣味,仿佛已滲透進京師的每一寸磚石,每一縷空氣。沈驚鴻站在內(nèi)閣值房那扇巨大的、鑲嵌著平板玻璃的窗前,望著外面被石灰粉染得斑駁陸離的街巷。蒸汽消毒車的轟鳴聲從遠處傳來,單調(diào)而持久,像是為這座垂死城市奏響的安魂曲。
他剛剛批閱完又一份來自山西的八百里加急。那上面觸目驚心的字句,與他記憶中來自另一個時空的冰冷史料記載相互印證,只是將這場慘劇發(fā)生的時間,牢牢釘死在了天啟二十年,釘死在了他的眼前。
“……據(jù)查,太原府轄下陽曲、榆次等縣,入夏以來,疫氣橫行,闔門盡歿者十之七八,村落為墟,野狗食人……情形竟與《晉災(zāi)略》所載‘十室九空’之狀無異!”這不是引用前朝記載,這是天啟二十年山西巡撫泣血陳情的原文!文書旁附著的具體數(shù)字更是令人膽寒:太原府上報原有在冊人丁約四十二萬口,今夏以來,因疫病、逃亡,已銳減至不足十五萬;汾州府情況更糟,近乎已從朝廷的賦稅黃冊上被抹去。每一個冰冷的數(shù)字背后,是成千上萬具來不及掩埋、最終只能付之一炬的紫黑尸骸,是“村落盡空”這句史書評語背后,活生生的人間地獄。沈驚鴻仿佛能透過文字,看到太行山兩側(cè),昔日炊煙繚繞、雞犬相聞的村鎮(zhèn),如今只剩下盤旋的烏鴉和彌漫不散的死亡氣息。
他沉重地坐回案前,又拿起一份順天府內(nèi)部匯總的死亡記錄。上面的描述,與他所知后世記載中“日死萬余人”的情形何其相似,只是年號已換:“天啟二十年夏,六月癸未,京師大疫,順天府錄得城內(nèi)及各關(guān)廂單日死亡一千七百三十一人……丁亥,單日死亡兩千零四十四人……”盡管在他的強力干預(yù)下,或許得益于更嚴(yán)格的隔離和焚化措施,數(shù)字尚未達到歷史同期那般恐怖,但那每日都在跳動、累積的死亡,依舊像一把鈍刀,反復(fù)切割著他的神經(jīng)。更讓他憂心的是,兵部附上的一份簡報提到,京營及各城門守軍,因疫病減員已超過兩成,城墻之上,原本應(yīng)由盔明甲亮的將士戍守的垛口,如今空缺日益增多,帝國的防御力量正被這無形瘟魔悄然侵蝕,如同被白蟻蛀空的梁柱。
來自河南的奏報則如同一記重錘,狠狠砸在他的心頭。“……開封府急報,自三月疫起,城內(nèi)八十萬軍民,如今能點驗征召、納糧服役者,已不足三十萬口……街巷蕭條,幾無人煙,積尸塞道,雖日夜焚化不及……”這是天啟二十年河南布政使的緊急陳情!這意味著,單是開封一城,就可能因疫死亡超過五十萬人!這已不是簡單的“戶數(shù)”減少,而是“人丁”的滅絕!是活生生的人命,在瘟魔面前如同狂風(fēng)中的殘燭般大片熄滅!沈驚鴻閉上眼,指尖冰涼,胃里一陣翻涌。他知道歷史的大勢,通曉那注定慘烈的結(jié)局,但當(dāng)這大勢以如此具體、如此殘酷、帶著墨臭和衙門印鑒的方式呈于眼前時,那種明知結(jié)局卻無力扭轉(zhuǎn)的窒息感,幾乎要將他這個穿越者吞噬。
值房的寂靜被腳步聲打破,親隨引著科技部尚書孫元化和臉上帶著疲憊、卻眼神堅毅的蘇卿卿走了進來。兩人聯(lián)名的報告被輕輕放在沈驚鴻的案頭,紙張似乎都帶著實驗室里酒精和玻璃器皿碰撞的冰冷氣息。
報告的語氣前所未有的沉重。經(jīng)過數(shù)月不眠不休的努力,利用玻璃蒸餾器、冷凝管和蒸汽機提供的穩(wěn)定溫度環(huán)境,醫(yī)藥研究所終于得到了幾批性狀相對穩(wěn)定、純度更高的青霉素提取物。蘇卿卿甚至帶領(lǐng)團隊,改進了培養(yǎng)基,試圖提升產(chǎn)量。然而,所有的希望都在隨后的活體實驗中徹底粉碎。報告附件中詳細記錄了過程:用重金招募(實則是死囚)的志愿者,在感染鼠疫后,分別注射不同劑量的提純物,結(jié)果無一例外——病情毫無延緩,依舊在數(shù)日內(nèi)高熱、淋巴腫潰爛、痛苦死去。解剖記錄顯示,其體內(nèi)臟器病變與未用藥者毫無二致。
報告末尾,蘇卿卿的字跡略顯潦草,卻力透紙背,帶著一種醫(yī)者面對絕癥時的無奈與不甘:“……夫君,穢毒(鼠疫桿菌)之烈,之詭,非此藥可解。妾與同僚窮盡目前所能,然……回天乏術(shù)。醫(yī)藥所……有負厚望。然妾以為,此路雖絕,并非毫無所得。至少,我們明確了此路不通,可集中有限之力,另尋他途。眼下,或當(dāng)專注于如何延緩病情,減輕病患苦楚,乃至……如何更有效地阻斷傳播。”
沈驚鴻默默將報告合上,指節(jié)因用力而微微發(fā)白。最后的、基于后世知識的僥幸心理,被現(xiàn)實無情且徹底地碾碎了。沒有奇跡,沒有捷徑。在這個時空,面對腺鼠疫,他就是個凡人,一個手握部分權(quán)力,卻依舊在自然偉力面前束手無策的凡人。
他抬起頭,看向妻子,眼中帶著詢問。蘇卿卿微微頷首,低聲道:“已按夫君先前吩咐,所有參與活體實驗的人員,包括醫(yī)官、助手,乃至運送尸骸的雜役,均已嚴(yán)格隔離觀察,所有接觸物品皆已蒸汽熏蒸或焚毀。實驗區(qū)域也已封閉,反復(fù)消毒。”
沈驚鴻點了點頭,正欲開口,值房外再次響起急促的腳步聲,親隨的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖:“大人,紅守備急報,南城‘安濟坊’隔離區(qū)……情況失控,請求指示!”
沈驚鴻深吸一口氣,將那份意味著科技路線失敗的報告壓下,仿佛要將那份沉重也一并壓入心底。他站起身,對孫元化和蘇卿卿道:“辛苦了。孫尚書,醫(yī)藥所后續(xù)轉(zhuǎn)向支持療法研究,卿卿,你牽頭,參照古方,結(jié)合現(xiàn)有條件,盡快拿出一套針對發(fā)熱、疼痛、虛弱等癥狀的緩解方案,藥材……讓戶部和太醫(yī)院盡量籌措。”
說完,他大步走出值房。他必須面對更殘酷的現(xiàn)實。
紅娘子就站在值房外的廊下,一身原本青色的武官袍服沾滿了塵土和不知名的污漬,甚至下擺處還有幾點已然發(fā)黑的濺射狀痕跡。她原本英氣勃勃的臉龐此刻只剩下鐵青和難以掩飾的疲憊,眼窩深陷,嘴唇干裂。看到沈驚鴻出來,她抱拳行禮,動作依舊干脆,聲音卻沙啞得厲害:
“沈閣老,”她甚至省去了多余的稱謂,直接切入主題,“‘安濟坊’內(nèi),昨日午后新送入的三十七名輕癥,僅一夜之間,有近半……十七人,突然轉(zhuǎn)為重癥!高熱譫妄,淋巴腫如雞子大小,疼痛哀嚎不絕……區(qū)內(nèi)藥物早已緊缺,清水亦是不足。守軍……守軍壓力極大,已有兵士出現(xiàn)動搖。更……更有數(shù)名重癥者,或因痛苦難當(dāng),或因恐懼絕望,于半個時辰前,突然發(fā)狂,試圖沖擊、破壞隔離柵欄……”
“如何處理?”沈驚鴻的聲音沒有任何起伏,冰冷得像一塊鐵。
紅娘子喉頭劇烈地滾動了一下,握著腰刀刀柄的手指因為過度用力而指節(jié)發(fā)白,手背上青筋畢露。“按……按《防疫鐵律》第八章第三條,”她的聲音帶著一絲幾乎無法察覺的顫抖,但最終還是穩(wěn)定下來,“凡沖擊隔離、試圖逃離,已顯重癥之狀者,視為‘移動毒源’,為保全區(qū)內(nèi)尚存之生者,為阻疫魔外泄……格殺勿論,就地……就地潑油焚化。昨夜至今晨……已累計處置……九人。”
她說出“九人”這個數(shù)字時,目光下意識地避開了沈驚鴻的視線,落在了自己官袍下擺那幾點黑褐色痕跡上。那不是與犯境之?dāng)巢珰⒘粝碌臉s光,那是面對絕望同胞時,執(zhí)行鐵律留下的、永遠無法洗凈的印記。空氣中仿佛還殘留著那股皮肉燒焦的可怕氣味。