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紅娘子這才收棍而立,氣息微喘,英姿颯爽。她看也沒看那幾個溜走的衙役,轉身對驚魂未定的災民們抱拳道:“各位鄉親受驚了。這些糧食,大家看著分了吧,總好過喂了那些豺狼。”她聲音清亮,帶著江湖兒女的爽利。
沈驚鴻在一旁靜靜看著,心中暗贊。此女不僅俠義,而且身手不凡,在這混亂之地,實屬一股清流。他注意到紅娘子的鞋襪沾滿泥濘,衣衫也有些破損,顯然連日來都在為災民奔波。
紅娘子處理完地痞,目光掃過人群,自然也注意到了氣質與眾不同的沈驚鴻一行人。她走過來,抱拳道:“這位先生,看你們不像本地人,可是路過?此地不太平,還是早些離開為好。”她語氣直接,帶著善意的提醒。
沈驚鴻拱手還禮,溫言道:“多謝姑娘提醒。在下沈墨,攜幾位伙計行商至此,見災情慘烈,心中不忍,略停留看看。”他刻意模糊了來歷。
紅娘子打量了他幾眼,見其談吐文雅,目光清澈,不似奸商,便點了點頭:“原來是沈先生。如今這世道,有心便是善舉。只是……唉,”她嘆了口氣,望向那些面黃肌瘦的災民,“光有心還不夠,還得有手段,防著那些吃人的豺狼。”
接下來的幾天,沈驚鴻以“沈先生”的名義,用隨身攜帶的銀錢購買了些許糧食,在紅綾的幫助下,避開官府和豪強的耳目,在一處隱蔽的河灘地設立了小小的私粥點。粥雖不多,卻是實打實的濃粥,讓部分最困難的災民得以續命。
沈驚鴻并未暴露其水利才能,而是以“曾讀過些雜書”為由,向紅娘子和災民們了解本地水情、堤壩舊事。從紅娘子憤慨的敘述和災民零碎的信息中,他逐漸拼湊出真相:武陟段河堤年久失修,去歲撥下的修堤銀兩,大半被河道衙門與地方豪強張員外等勾結貪墨,以次料充好料,草草修補,終釀大禍。而如今,那張員外不僅囤積糧食,更似乎與某些官吏串通,意圖侵吞后續的救災錢糧。
紅娘子對這位“沈先生”愈發好奇。他不僅慷慨解囊,而且心思縝密,詢問的問題往往切中要害。更難得的是,他身上有種令人心安的沉穩氣度,仿佛天塌下來也能扛住。她行走江湖,見過形形色色的人,卻從未見過如此特別的“商人”。
一夜,紅娘子暗中巡查時,發現張員外家丁鬼鬼祟祟地將一批糧食運往城外荒廢的磚窯,行動詭秘。她心知有異,立刻回來告知沈驚鴻。
“沈先生,那張員外定是想轉移糧食,或是等待高價,或是另有陰謀!我們不能眼睜睜看著!”
沈驚鴻沉吟片刻,道:“紅姑娘,可知他們何時交接?有何憑證?”
“明晚子時,似乎在等一批‘官印’封條,想來是要冒充官糧轉移!”紅娘子語氣肯定。
沈驚鴻眼中寒光一閃。貪墨修堤款,致百萬生靈涂炭,如今還想染指救命糧!他當即對身邊一位“伙計”低聲吩咐幾句,那伙計領命,悄無聲息地消失在夜色中。
第二夜子時,磚窯外。張員外的心腹管家正帶著家丁,與幾名穿著號服、卻神色閃爍的“官差”交接,準備給糧食貼上偽造的官印封條。就在此時,四周火把驟然亮起!
“錦衣衛辦案!統統拿下!”一聲冷喝,陸炳派來的精銳護衛如神兵天降,迅速控制了現場,人贓并獲!那管家和假官差面如土色,癱軟在地。
紅娘子與沈驚鴻站在稍遠處陰影中,紅娘子看著那群突然出現、身手利落地將張員外爪牙和假官差制服的黑衣人,一時間有些發懵。她行走江湖,見過官府拿人,也見過幫派火并,卻從未見過如此干凈利落、透著森嚴法度的架勢。這些人……不像普通的官差,也不像江湖人士。
她下意識地看向身旁的沈驚鴻,眼中帶著困惑和一絲未消的驚悸:“沈先生,這些……這些好漢是你請來的幫手?他們……他們是什么人?”她只是覺得,能請動這樣的人物,這位“沈先生”定然很不簡單,或許有什么她不知道的來歷,但具體是什么,她并沒想太多,只是本能地覺得有了依靠,剛才的緊張也緩和了不少。
沈驚鴻感受到她單純而直接的目光,心中微松,溫和地解釋道:“紅姑娘不必驚慌,他們是我家中派來料理此間麻煩的人手,與官府有些淵源,正好能制住這些宵小。”他刻意模糊了“家中”和“淵源”的具體含義。
紅娘子聽了,似懂非懂地點了點頭。她本就不是心思縝密、喜歡追根究底的人,只覺得沈先生能找來這么厲害的幫手,是件大好事。她看著那些被捆縛起來的惡人,心中暢快,之前的擔憂一掃而空,臉上重新露出明快的笑容:“原來如此!沈先生家里真厲害!這下好了,這些禍害被抓了,糧食保住了,鄉親們有救了!”
她的話語充滿了純粹的喜悅和對沈驚鴻毫無保留的信任。在她看來,沈先生是好人,是來幫助災民的,他找來的人打倒了壞人,這就足夠了。至于沈先生具體是什么身份,她并不十分在意,江湖兒女,看重的是行為和本心。
沈驚鴻看著她毫無陰霾的笑容和那雙清澈信賴的眼睛,心中那份因身份可能暴露而產生的些許緊繃感也消散了,取而代之的是一種復雜的溫和。他點了點頭:“嗯,麻煩暫時解決了。接下來,還要辛苦紅姑娘,幫忙安撫鄉親,看守好這些糧食,等待后續的安排。”
“放心吧,沈先生!包在我身上!”紅娘子拍著胸脯,干勁十足。能和他一起為災民做事,她覺得渾身都充滿了力氣。之前的并肩作戰和此刻的勝利,讓她對這位沉穩可靠的“沈先生”愈發親近和依賴,一種朦朧而溫暖的情愫,在她爽朗的性子下悄然生長,只是她自己或許還未完全明晰。沈驚鴻看著她雀躍的背影,搖了搖頭,嘴角卻不由泛起一絲若有若無的笑意。這河南之行,因這意外的相遇,似乎也變得不那么沉重了。
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