京師的“鐵幕防疫”在高壓下艱難推進(jìn),如同在沸騰的油鍋上覆蓋了一層厚重的石板,雖然暫時壓制了爆燃的風(fēng)險,但板下的壓力與煎熬卻與日俱增。嚴(yán)格的隔離、強(qiáng)制的消毒、尤其是那觸犯眾怒的火化政策,使得民間怨氣積累,執(zhí)行過程中的摩擦沖突不斷。許多百姓,尤其是那些未曾親眼見到身邊人慘死景象的,對官府的嚴(yán)苛律令充滿了不解與抵觸,私下里抱怨、陽奉陰違者大有人在。
然而,就在距離京師不到三百里,隸屬于順天府管轄,卻因地處山區(qū)、管控相對薄弱的某個偏僻村落,一場無聲的慘劇,正以一種最殘酷的方式,印證著沈驚鴻所有措施的不得已與必要性。
發(fā)現(xiàn)者是隸屬于兵部車駕司的一名老驛卒,姓趙。他負(fù)責(zé)一條穿過這片山區(qū)的偏僻郵路,平日半月一趟。此次因疫情導(dǎo)致部分驛站關(guān)閉、路線調(diào)整,他比原計劃晚了好幾天才踏上這條熟悉的路徑。當(dāng)他騎著瘦馬,沿著山坳走近那個名叫“洼里屯”的小村莊時,一股不同尋常的死寂感便撲面而來。
時值午后,本該是炊煙裊裊、雞犬相聞的時刻,村中卻毫無聲息。連夏日里最聒噪的蟬鳴,在這里都顯得稀疏詭異。空氣中彌漫著一股難以言喻的甜腥與腐臭混合的氣味,令人作嘔。
趙驛卒心中咯噔一下,勒住馬韁,不敢貿(mào)然進(jìn)村。他遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去,只見村口歪倒著一架破舊的牛車,卻不見人影。幾戶人家的院門敞開著,里面黑洞洞的。他強(qiáng)忍著恐懼,策馬緩緩靠近村邊第一戶人家,隔著低矮的土坯院墻向內(nèi)張望。
只看了一眼,這身經(jīng)風(fēng)霜的老驛卒便覺一股寒氣從腳底直沖天靈蓋,險些從馬背上栽下來!
院內(nèi),橫七豎八地躺著幾具尸體!皮膚呈現(xiàn)出一種可怕的紫黑色,尤其是面部和四肢,腫脹不堪,不少人腋下、脖頸部鼓起巨大的、已經(jīng)潰爛流膿的黑色腫塊(炎性淋巴腫),五官因痛苦而扭曲,死狀極其可怖。蒼蠅如同烏云般籠罩其上,發(fā)出令人頭皮發(fā)麻的嗡嗡聲。看那尸身的腐爛程度,顯然已死去多日。
趙驛卒魂飛魄散,哪里還敢停留,調(diào)轉(zhuǎn)馬頭,用馬鞭拼命抽打馬臀,沿著來路亡命狂奔。直到跑出十幾里地,遇到一隊正在官道上設(shè)卡巡查的官兵,他才語無倫次地報告了自己的發(fā)現(xiàn)。
消息通過快馬加鞭,層層上報,最終在天黑前,擺在了內(nèi)閣值房沈驚鴻的案頭。隨同文書一起送來的,還有前方巡查官兵冒險靠近確認(rèn)后,更加詳細(xì)的描述:全村百十余口,無一活物,包括牲畜,盡數(shù)死絕!尸體發(fā)黑,鼠疫特征明顯。整個村落已成人間地獄,瘟魔肆虐后的修羅場!
沈驚鴻看著那觸目驚心的描述,握著文書的手指因用力而微微發(fā)白。他閉上眼,腦海中不僅能想象出那副慘絕人寰的景象,更能“看到”顯微鏡下那些無數(shù)的“鉛灰色子彈”在這封閉的山村里是如何瘋狂增殖、傳播,最終吞噬了一切生機(jī)。
悲哀、憤怒、還有一種深沉的無力感,交織在他心頭。這個村莊,恐怕就是在疫情初期,因地處偏僻、信息閉塞,未能得到及時有效的管控和指導(dǎo),一旦疫病傳入,便如烈火燎原,迅速蔓延,最終導(dǎo)致了這全軍覆沒的慘劇。
“這就是……不設(shè)防的代價。”沈驚鴻?quán)哉Z,聲音沙啞。
下一刻,他猛地睜開眼,眼中所有的情緒都被一種決絕的冷靜所取代。他立刻下令:
“第一,調(diào)派一隊全身著桐油防護(hù)服、經(jīng)驗(yàn)豐富的防疫兵丁,由一名太醫(yī)帶領(lǐng),立刻前往洼里屯。任務(wù)不是救治——已無生者可救——而是徹底確認(rèn)情況,并執(zhí)行‘凈化’。”
“第二,通知順天府及周邊所有州縣,將此慘劇作為典型案例,繪制簡圖,詳細(xì)描述其慘狀,明發(fā)告示,張貼于所有城鄉(xiāng)要道、坊市村口!告知所有百姓,此乃不聽官府防疫號令、隱匿疫情、拒不隔離消毒之下場!是想學(xué)洼里屯,闔村死絕,尸骨發(fā)黑,曝尸荒野?還是聽從管理,嚴(yán)守防疫條令,爭取一線生機(jī)?讓百姓自己選!”
“第三,”他的語氣變得異常冰冷堅硬,“對洼里屯,執(zhí)行‘絕戶令’。所有尸首、房屋、牲畜、衣物、家具……村中一切可能沾染‘穢毒’之物,盡數(shù)焚毀!不得遺漏一草一木!將此村,從此地圖上抹去,化為白地!”
命令下達(dá),如同寒流過境。就連久經(jīng)沙場的老兵和見慣生死的太醫(yī),聽到“絕戶令”和“化為白地”時,也不禁心生寒意。但他們更清楚,這是目前唯一能阻止疫情以此地為溫床,向外繼續(xù)擴(kuò)散的最徹底、也是最無奈的辦法。
一支特殊的隊伍連夜出發(fā),趕往洼里屯。他們攜帶了大量的火油、石灰。到達(dá)之后,即便是有了心理準(zhǔn)備,眼前的景象依然讓這些硬漢們臉色慘白,嘔吐不止。死寂的村莊,遍布的紫黑尸體,沖天的惡臭,儼然鬼域。
按照指令,他們首先在村莊外圍拉起警戒,防止任何人畜靠近。然后,防疫兵丁們穿著臃腫的桐油防護(hù)服,如同行走的怪物,開始逐戶潑灑火油,從村莊最外圍向中心推進(jìn)。房屋、草垛、家具、以及那些姿態(tài)各異的可怕尸骸,都被淋上了黑色的、刺鼻的油脂。
負(fù)責(zé)指揮的太醫(yī),則帶著兩個人,謹(jǐn)慎地在村中巡查,并非為了救人,而是進(jìn)行最后一次“檢視”,確保沒有任何遺漏的……生命跡象。
就在他們靠近村中央一處看似較為完整的院落時,一陣微弱的、如同幼貓哀鳴般的呻吟聲,從半塌的灶房里傳了出來!
眾人動作一僵。一名兵丁下意識地握緊了手中的長槍,另一人則舉起了火把,警惕地望向聲音來源。
只見灶房的柴草堆里,微微動了一下,緊接著,一個瘦小的身影掙扎著爬了出來。那是一個約莫七八歲的女童,衣衫襤褸,滿臉污垢,露出的皮膚上也已經(jīng)出現(xiàn)了不詳?shù)暮诎吆湍[塊,她睜著無神的大眼睛,氣息微弱地看著這些“陌生”的人,嘴里發(fā)出無意識的嗬嗬聲。
她還活著!
所有人的目光瞬間都投向了帶隊太醫(yī)和領(lǐng)隊的哨官。空氣仿佛凝固了。火把的光芒在每個人涂著油彩(防護(hù)用)的臉上跳躍,映出他們眼中劇烈的掙扎。