軍器監的試煉場邊緣,幾株老槐樹的葉子被晨風卷得簌簌作響。沈驚鴻站在臨時搭起的觀禮臺前,看著宋工頭指揮工匠們搬運火藥,指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩——那是蘇卿卿送他的蝴蝶佩,此刻倒成了緩解緊張的物件。
“沈大人,真要改?”宋工頭第三次湊過來確認,手里捧著的粗瓷碗里,盛著按新比例調配的火藥。硝石泛著青白色,硫磺帶著刺鼻的酸味,木炭碎屑黑得發亮,三者按七、一、二的比例混在一起,與《武經總要》記載的“六二一”傳統配方相去甚遠。
沈驚鴻點頭,目光落在不遠處的試爆坑上。那是個深五尺、寬丈許的土坑,底部鋪著三層厚木板,上面摞著半人高的夯土——這是按他的要求準備的,用來測試火藥的實際破壞力。
“宋師傅,”他聲音平靜,“去年薊鎮試射老炮,三十步外只能擊穿兩層鐵甲,就是因為火藥威力不足。若按新配方,至少能多穿一層。”
宋工頭仍是猶豫:“可老祖宗傳下來的方子,動了怕是要出事……”
“祖宗的方子也是人創的。”徐光啟從后面走過來,手里拿著一本線裝書,“你看,《武經總要》里說火藥‘以火點之,焰起燒手’,可見早年的配方威力更弱,也是一代代改良過來的。”
監工太監不耐煩地甩著拂塵:“磨蹭什么?徐大人和沈大人都擔著責任,你怕什么?趕緊試!”
宋工頭咬咬牙,讓人取來兩個陶制藥罐,分別裝入新舊兩種火藥,又插上浸了桐油的棉線引線。工匠們捧著藥罐走向試爆坑時,腳步都有些發顫——誰都知道,火藥試爆是玩命的活計,稍有不慎就是粉身碎骨。
沈驚鴻忽然攔住他們:“等等。”他從袖中取出兩張紙,分別包了些干燥的草木灰,塞進兩個藥罐里,“加些草木灰防潮,試試會不會影響威力。”
這是蘇卿卿的主意。昨日他去蘇府請教提純硝石的法子,蘇卿卿正在晾曬草藥,見他寫火藥配方,便道:“我曬藥時總用草木灰防潮,火藥既是粉末,或許也能用?”
此刻將這細節說出來,徐光啟贊許點頭:“心思縝密。火藥最怕受潮,若草木灰真能防潮,倒是解決了邊軍一大難題。”
引線點燃,滋滋的輕響在寂靜的場地上格外清晰。工匠們連滾帶爬地退到觀禮臺后,沈驚鴻按住想要往前湊的宋工頭,緊緊盯著試爆坑。
“轟隆!”
兩聲巨響幾乎同時炸開,震得觀禮臺的木板都在發抖。濃煙裹挾著泥土沖天而起,遮住了半上午的日頭。待煙塵稍散,所有人都倒吸一口涼氣——
裝傳統火藥的坑位,木板被炸開裂縫,夯土塌了小半;而裝新配方火藥的坑位,三層厚木板全被擊穿,夯土堆炸得面目全非,坑底甚至露出了底下的生土。
“老天爺!”宋工頭一屁股坐在地上,指著試爆坑說不出話。他造了一輩子火藥,從沒見過這么大威力的爆燃。
徐光啟撫掌大笑:“好!好一個七一一二!驚鴻,你這配方,抵得上十萬邊軍!”
監工太監也忘了擺架子,湊到坑邊看了又看,回頭對隨從道:“快!這配方得趕緊報給兵部,讓薊鎮、遼東的軍器局都照著做!”
沈驚鴻卻沒被勝利沖昏頭腦,他走到被炸毀的藥罐殘骸前,撿起一塊陶片:“陶罐還是太脆,炸得太散。若要做炮彈,得用鑄鐵殼,讓威力集中在一點。”
“鑄鐵殼容易炸膛!”宋工頭反駁,“前年工部造的鐵殼炮彈,十發有三發炸在炮口里,傷了不少人。”
“那是因為殼壁太厚,又沒留泄氣孔。”沈驚鴻取過炭筆,在地上畫了個炮彈的剖面圖,“殼壁薄三分,頂端留個黃豆大的孔,讓火藥燃氣先沖開引線孔,再推動彈體,就不容易炸膛了。”
他邊畫邊解釋“氣壓緩沖”的道理,雖然用的是“氣脈流通”“力由孔泄”之類的傳統說法,卻把其中的力學原理講得明明白白。徐光啟越聽越點頭,最后對宋工頭道:“按驚鴻說的做,先造十個鐵殼炮彈試試。”
試造鐵殼炮彈的間隙,沈驚鴻帶著工匠們做硝石提純。他指揮著將粗硝石倒進大鐵鍋,加水煮沸,又讓人用細布過濾掉雜質,再將澄清的濾液倒進瓦盆,放在陰涼處冷卻。