萬歷三十年的婚禮過后,沈府迎來了新的女主人。蘇卿卿以超越年齡的沉穩(wěn)和聰慧,很快便將府中事務(wù)打理得井井有條。李氏在婚禮后并未立刻返回薊鎮(zhèn),而是留在京中,一方面陪伴新婚的兒子兒媳,另一方面也幫著蘇卿卿熟悉沈家的人情往來,并將年僅六歲、越發(fā)活潑伶俐的沈明玥帶在了身邊。小丫頭對(duì)這位溫柔美麗的新嫂嫂喜歡得緊,整日“嫂嫂”、“嫂嫂”地叫著,成了沈府新的開心果。
沈惟敬則因薊鎮(zhèn)軍務(wù)繁忙,在兒子婚禮后不久便匆匆返回任上,臨行前只重重拍了拍沈驚鴻的肩膀,一切盡在不言中。
新婚的生活并未讓沈驚鴻沉溺于溫柔鄉(xiāng)。相反,成了家,他肩頭的責(zé)任感更重,前行的目標(biāo)也更加清晰。他將生活重心明確地劃分為兩條并行的軌道:一是繼續(xù)推進(jìn)軍械革新與關(guān)注邊務(wù),二則是重啟因婚事而暫緩的科舉之路,目標(biāo)直指萬歷三十一年春天的甲辰科會(huì)試。
制造局和神機(jī)營那邊,他并未完全放手。“蕩寇銃”已編練純熟,形成了戰(zhàn)斗力。金屬定裝彈的預(yù)研工作,他將關(guān)鍵的技術(shù)資料和方向性指導(dǎo)交給了張匠頭等核心人員,要求他們?cè)谒麄淇计陂g,繼續(xù)就熟鐵黃銅彈殼的精密加工、低成本化進(jìn)行探索性試驗(yàn),但暫不進(jìn)行大規(guī)模或高風(fēng)險(xiǎn)的項(xiàng)目。日常事務(wù)則委托給提拔起來的得力下屬,他每旬會(huì)抽出固定時(shí)間前往聽取匯報(bào)、處理緊要事項(xiàng)。
他的主要精力,則投入到了浩瀚的經(jīng)史子集之中。書房成了他待得最久的地方。與婚前備考時(shí)相比,他如今的心境更為沉靜,目標(biāo)也更為明確??婆e對(duì)他而言,已不僅僅是獲取功名的階梯,更是獲取更大話語權(quán)、更有效推行自己理念的必要手段。
徐光啟對(duì)弟子的選擇深感欣慰,教導(dǎo)也更為悉心。他不再局限于八股時(shí)文的技巧,更引導(dǎo)沈驚鴻將經(jīng)義與當(dāng)前的時(shí)政、邊患、財(cái)政等現(xiàn)實(shí)問題相結(jié)合,進(jìn)行更深層次的思考。
“驚鴻,你如今已非單純士子,既有實(shí)務(wù)經(jīng)驗(yàn),又已成家,看待問題當(dāng)更有格局。”徐光啟諄諄教誨,“試策之時(shí),切忌空談。你于軍械、新軍、乃至遼東局勢(shì)皆有切身體會(huì),當(dāng)以此為基礎(chǔ),發(fā)前人所未發(fā),方能在萬千試卷中脫穎而出?!?/p>
沈驚鴻深以為然。他研讀《資治通鑒》,不再只是記誦興衰,而是分析歷代兵制演變、后勤保障與戰(zhàn)爭勝負(fù)的關(guān)系;學(xué)習(xí)《大明會(huì)典》,則重點(diǎn)關(guān)注賦稅、漕運(yùn)、匠作制度與實(shí)際運(yùn)作中的利弊。他甚至還抽時(shí)間整理了近年來對(duì)雷霆銃、蕩寇銃研制過程的思考,將其上升至“格物窮理”與“強(qiáng)國富民”關(guān)系的理論高度,融入自己對(duì)儒家經(jīng)典的理解之中。
蘇卿卿則將妻子的角色扮演得恰到好處。她不僅將府內(nèi)事務(wù)打理得妥帖,讓沈驚鴻全無后顧之憂,更在學(xué)問上給予了無聲的支持。她會(huì)細(xì)心為他整理書房,將各類書籍分門別類;會(huì)在他熬夜苦讀時(shí),默默送上安神補(bǔ)腦的羹湯;有時(shí),她還會(huì)將自己讀史書、醫(yī)書時(shí)遇到的,可能與策論相關(guān)的典故或數(shù)據(jù),用工整的小楷抄錄下來,放在他的書案一角。夫妻二人雖不常高談闊論,但這種精神上的默契與支持,卻比言語更為暖心。
李氏看著兒子兒媳如此和睦,兒子又如此上進(jìn),心中滿是寬慰。她帶著小女兒沈明玥,將后院打理得溫馨和睦,偶爾做些沈驚鴻愛吃的家鄉(xiāng)小菜,享受著難得的天倫之樂。小明玥也似乎懂事了許多,知道哥哥要讀書,不再像以前那樣總纏著他玩耍,只是偶爾會(huì)趴在書房門口,探進(jìn)小腦袋,奶聲奶氣地問:“三哥哥,你什么時(shí)候?qū)懲曜峙惬h兒玩呀?”
家庭的溫暖,成了沈驚鴻在枯燥備考中的最大慰藉和動(dòng)力。
時(shí)光在書頁的翻動(dòng)和筆尖的沙沙聲中悄然流逝。萬歷三十一年的春天,伴隨著禮部貢院再次張貼出的皇皇大榜,如期而至。
這一次,沈驚鴻不再是那個(gè)需要證明自己的“神童”或“匠作奇才”,他是順天府的少年解元,是太子賞識(shí)的能臣干吏,更是已成家立業(yè)的沈府主人。他身上匯聚了太多的目光,有期待,有審視,自然也少不了暗中的嫉妒與比較。
會(huì)試的考場(chǎng),氣氛比鄉(xiāng)試更為凝重。沈驚鴻沉著應(yīng)考,將多年所學(xué)、所思、所行,盡數(shù)傾注于筆端。他的文章,依舊帶著那股源于實(shí)踐的扎實(shí)與銳氣,論及邊備,他能具體到火器優(yōu)劣與戰(zhàn)術(shù)配合;論及財(cái)政,他能剖析漕運(yùn)損耗與商稅利弊;論及教化,他亦能闡述“格物”于開啟民智之重要性。雖謹(jǐn)守制義格式,但內(nèi)在的思想力量,已非尋常只會(huì)死讀經(jīng)書的士子可比。
放榜之日,沈府門前再次被報(bào)喜的鑼鼓和擁擠的人群包圍。
“捷報(bào)!貴府沈老爺驚鴻,高中萬歷三十一年甲辰科會(huì)試第一百八十七名貢士!”
雖然不是名列前茅,但穩(wěn)穩(wěn)地跨過了貢士這道門檻,意味著他已獲得了參加殿試的資格,一只腳已然踏入了進(jìn)士的門檻!在這個(gè)年紀(jì)取得如此成績,已足以再次震動(dòng)京師。
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消息傳來,沈府上下歡騰。李氏喜極而泣,蘇卿卿眼中也閃爍著驕傲的光芒,連小明玥都跟著又蹦又跳。徐光啟撫須長笑,連道數(shù)聲“好”。
接下來的殿試,由皇帝親自主持,只考策問一道,重在考察貢士的見識(shí)、格局與文采。沈驚鴻心態(tài)平和,在紫禁城的保和殿內(nèi),面對(duì)可能高踞御座之上的萬歷皇帝(實(shí)際上萬歷后期已很少親自主持殿試,多由讀卷官代勞),他從容不迫,將自己對(duì)時(shí)局的觀察、對(duì)改革的思考,以精煉而有力的文字呈于御前。
數(shù)日后,甲辰科金榜傳臚。沈驚鴻的名字,赫然在列,位列二甲第四十六名,賜“進(jìn)士出身”!
雖然并非一甲三元,但以十四歲之齡取得進(jìn)士功名,在大明科舉史上亦屬鳳毛麟角。更重要的是,這標(biāo)志著沈驚鴻正式完成了由“匠作能吏”向“科甲正途”出身的華麗轉(zhuǎn)身,為他未來的仕途鋪就了最為堅(jiān)實(shí)的基石。
瓊林宴上,新科進(jìn)士們意氣風(fēng)發(fā)。沈驚鴻,雖年紀(jì)最輕,卻因其獨(dú)特的經(jīng)歷和沉穩(wěn)的氣度,引人注目。不少同年都主動(dòng)與他結(jié)交,探聽他對(duì)時(shí)局的看法。
站在人生的新起點(diǎn)上,沈驚鴻回望來路,從邊鎮(zhèn)稚子到名動(dòng)京華的解元,從鉆研奇技的匠作到協(xié)理新軍的干才,再到如今金榜題名的進(jìn)士,每一步都凝聚著汗水與智慧。他眺望前方,朝堂風(fēng)云、邊關(guān)烽火、技術(shù)革新的漫漫征途,都將在“進(jìn)士”這個(gè)新的身份下,展開新的篇章。而他深知,無論身份如何變幻,那顆格物致知、經(jīng)世濟(jì)民的初心,將永不改變。新的挑戰(zhàn)與機(jī)遇,已隨著這皇榜的張貼,悄然降臨。
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