從貢院出來后的幾日,沈驚鴻仿佛卸下了千斤重?fù)?dān),卻又陷入另一種空落落的等待之中。他先是足足睡了一整天,才將考場(chǎng)耗損的心神彌補(bǔ)回來。隨后,便重新將精力投入到制造局的事務(wù)中。
水力鏜床的運(yùn)轉(zhuǎn)已趨于穩(wěn)定,銃管產(chǎn)量穩(wěn)步提升。張匠頭等人見他回歸,皆是歡喜,七嘴八舌地匯報(bào)著這幾日的進(jìn)展,又將積壓的一些需要他定奪的事項(xiàng)一一呈上。沈驚鴻埋首于圖紙、物料清單和試驗(yàn)記錄中,用熟悉的機(jī)械轟鳴和具體的技術(shù)難題,將心中那絲若有若無的焦慮暫時(shí)壓下。
蘇卿卿依舊通過徐府女眷送來關(guān)懷,點(diǎn)心藥茶未曾間斷,只是素箋上不再有勵(lì)志詩句,換成了“靜候佳音”四字,筆觸溫婉,透著理解與安撫。沈驚鴻看到時(shí),心中微暖,知道她雖不便多問,卻始終關(guān)注著。
徐光啟在此期間并未過多詢問他考試細(xì)節(jié),只是偶爾在探討格物之理時(shí),會(huì)看似隨意地穿插幾句對(duì)經(jīng)義的理解,或是點(diǎn)評(píng)某篇古文的結(jié)構(gòu),潛移默化地繼續(xù)著他的教導(dǎo)。這種不動(dòng)聲色的支持,讓沈驚鴻倍感安心。
然而,京師關(guān)于今歲童生試的議論卻漸漸多了起來。茶樓酒肆、士子聚集之所,不乏有人談?wù)撛囶},猜測(cè)今科案首(第一名)會(huì)花落誰家。偶爾也有些風(fēng)聲傳到制造局,多是關(guān)于某位世家子弟文采斐然,或某位寒門學(xué)子苦讀感人之類的傳聞。沈驚鴻這個(gè)名字,在這些議論中并未出現(xiàn),他畢竟年紀(jì)尚小,又長(zhǎng)期混跡于工坊,在主流士子圈中并無甚名氣。
臘月二十八,是順天府衙張榜公示童生試錄取名單的日子。按照慣例,榜文會(huì)張貼在順天府衙署外的照壁之上,謂之“發(fā)案”或“出案”。
這一日清晨,天色剛蒙蒙亮,順天府衙門外已是人山人海。數(shù)千名考生及其親友仆役,將照壁前圍得水泄不通,人人引頸企盼,空氣中彌漫著難以言狀的緊張與期待。寒風(fēng)吹過,也吹不散這股焦灼的熱浪。
沈驚鴻并沒有親自前去。他如同往常一樣,在制造局處理公務(wù),只是效率比平日低了些,目光時(shí)不時(shí)會(huì)瞥向窗外,似乎在等待著什么。徐光啟也未遣人去觀榜,老人家穩(wěn)坐書房,只是今日看書的時(shí)間似乎比往日短了些,更多時(shí)候是在品茶,望著庭院中的積雪出神。
辰時(shí)三刻左右,制造局外忽然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧嘩聲。一名徐府的家仆幾乎是連滾帶爬地沖了進(jìn)來,臉上因?yàn)榧?dòng)和奔跑而漲得通紅,氣都喘不勻,便高聲喊道:
“中了!中了!沈小公子……高……高中了!”
這一聲如同平地驚雷,瞬間打破了制造局的平靜。所有工匠、吏員都停下了手中的活計(jì),目光齊刷刷地投向沈驚鴻所在的值房。
沈驚鴻心中一凜,放下手中的炭筆,快步走出房門。那家仆見到他,更是激動(dòng),語無倫次地繼續(xù)說道:“案首!是案首!順天府童生試案首!報(bào)喜的差役已經(jīng)往徐府和這邊來了!”
案首?!
這兩個(gè)字如同重錘,敲在沈驚鴻的心頭,也讓整個(gè)制造局瞬間安靜了下來,隨即爆發(fā)出巨大的歡呼聲!
張匠頭猛地一拍大腿,滿臉的褶子都笑開了花:“俺就說嘛!沈小公子文曲星下凡,定能高中!案首!哈哈哈,是案首啊!”其他工匠也紛紛圍攏過來,七嘴八舌地道賀,臉上洋溢著與有榮焉的喜悅。他們不懂八股文章的精妙,但他們知道“案首”意味著什么,那是數(shù)千名考生中的第一名!
沈驚鴻自己也是愣了片刻。他雖然對(duì)自己有信心,但也深知強(qiáng)手如林,能中榜已屬不易,萬萬沒想到竟是案首。一股混雜著驚喜、愕然、以及一絲恍然的情緒涌上心頭。他努力平復(fù)著激蕩的心緒,對(duì)那報(bào)信的家仆道:“辛苦你了,消息可確實(shí)?”
“千真萬確!”家仆喘著粗氣,“小的擠到最前面,親眼所見!‘沈驚鴻’三字,赫然排在榜文第一位!絕錯(cuò)不了!”
就在這時(shí),外面鑼鼓喧天,報(bào)喜的官差果然到了制造局門口。兩名身著號(hào)衣的差役,手持大紅捷報(bào),在一群看熱鬧的百姓簇?fù)硐拢呗晥?bào)喜:“捷報(bào)!貴府沈老爺驚鴻,蒙順天府尹王大老爺取中,為萬歷二十七年順天府童生試案首!京報(bào)連登黃甲!”
沈驚鴻整了整衣冠,迎了出去。差役將大紅捷報(bào)恭敬呈上,又說了一連串的吉祥話。沈驚鴻示意身旁的管事給了厚厚的賞錢,差役們歡天喜地地去了。