李文昌的使團在呂宋的活動,如同在平靜湖面下悄然游動的魚,謹慎而耐心。表面上,他們依舊與各方土王酬酢往來,探討著朝貢貿易的可能性,甚至幫助調解了幾起部落間的小規模沖突,漸漸贏得了些許信任。但暗地里,針對“珍珠嶼”的偵察網,正一點點收緊。
最新傳回的消息,帶來了一個意想不到的轉折。使團中一名通曉多種方言的隨員,在一次與偏遠部落的交易中,偶然聽到一個醉酒土著提及,約半年前,曾有一艘“怪船”在珍珠嶼以北一處更偏僻的灣澳短暫停靠,船上下來幾個“紅毛綠眼”的番鬼(指歐洲人),與島上的人接觸后便迅速離開。土著稱那些番鬼為首者,名叫“西芒”。
西芒!歐洲人!這個消息如同投入暗夜的火把,瞬間照亮了一個此前被忽略的角落!吳銘立刻意識到,“夜梟”與西方殖民勢力的勾結,可能比預想的更早、更深入!這個“西芒”,很可能是葡萄牙或西班牙的早期探險家、商人,甚至是軍人!他們向“霧隱”提供火器技術、甚至直接軍事顧問的可能性大大增加!
威脅評估必須立刻升級!吳銘將這一緊急情報連同之前的所有信息,再次密奏朱元璋。他在奏章中強調,“夜梟”已非單純的??芑蜻z族勢力,其與西番的勾結使其具備了更危險的特質,必須盡快鏟除,否則后患無窮。
這一次,朱元璋的反應更快,也更堅決。數日后的一次小范圍御前會議上,皇帝直接拋出了一份由兵部、工部、戶部及海事院聯合擬定的《整飭海防、籌建新軍水師綱要》。
綱要的核心內容堪稱石破天驚:計劃在三年內,于福建、浙江、廣東三地,籌建三支裝備精良、專司遠海作戰的“靖?!彼畮煼株?,配備更大、更快的戰艦,并大規模仿制、改進從升龍島繳獲及通過其他渠道獲得的西式火器!所需經費,一部分由戶部專項撥付,另一部分則來自海事院日益增長的關稅收入!
這份綱要,無疑是對保守派“重陸輕?!庇^念的一次正面沖擊,也彰顯了朱元璋經略海洋、解決外患的堅定決心。會議上,雖有質疑之聲,但在皇帝強勢主導和吳銘等人據理力爭下,綱要的基本原則得以確定,細節交由相關部門細化落實。
消息傳出,朝野震動。支持者歡欣鼓舞,認為這是強國固疆的良策;反對者則憂心忡忡,擔心巨額耗費和可能引發的國際爭端。但無論如何,大明帝國的海疆政策,正在發生一場靜悄悄卻深刻的革命。
吳銘作為綱要的主要推動者之一,立刻投入到繁重的落實工作中。他與工部匠作商討新船圖紙,與兵部武庫清吏司核定火器制造標準,與戶部核算錢糧預算……海事院的權限和影響力,隨著這項國家級工程的啟動而急速膨脹。
然而,權力的提升也意味著更大的責任和風險。吳銘深知,此刻不知有多少雙眼睛在暗中盯著他,等待他出錯。他行事越發謹慎,所有重要決策都留有詳細記錄,所有款項往來都透明可查。同時,他加強了對海事院內部的整肅,確保要害崗位都由可靠之人擔任。
這日深夜,吳銘正在審閱新式戰船的造價明細,徐妙錦端著一碗蓮子羹走了進來。她看著丈夫眼底的疲憊,輕聲道:“又是為那新水師的事操心?”
吳銘放下筆,揉了揉眉心,嘆道:“是啊,牽涉甚廣,每一步都需斟酌。國庫不豐,每一兩銀子都要花在刀刃上?!?/p>
徐妙錦將羹湯放在他面前,柔聲說:“妾身知道夫君志向遠大,欲為朝廷開創局面。但也要顧惜自己的身體。定國、麒兒、麟兒今日還問,爹爹何時能陪他們?!?/p>
提到兒子,吳銘冷峻的臉上露出一絲溫情和愧疚?!暗让^這一陣,一定陪他們。”他握住徐妙錦的手,“妙錦,辛苦你了。家里全靠你撐著?!?/p>
“夫妻本是一體,何言辛苦。”徐妙錦微微一笑,“只是妾身聽說,朝中對此事非議不少,夫君還需多加小心。”
“我明白。”吳銘點點頭,“木秀于林,風必摧之。但此事關乎國家長遠之利,即便有風險,也必須要做?!?/p>
送走妻子,吳銘重新將目光投向案頭的海圖。在那張圖上,“珍珠嶼”被特意用朱筆圈出,格外刺眼。新水師的籌建需要時間,但“霧隱”和那個神秘的“西芒”卻不會等待。
“看來得給李文昌再加點壓力了。”吳銘沉吟著,提筆開始草擬新的指令。他要求使團在確保安全的前提下,設法核實“西芒”及其船只的信息,并尋找珍珠嶼防御體系的薄弱環節,比如補給線、水源地等。
他知道,與時間賽跑的時刻到了。必須在“夜梟”勢力進一步坐大、與西番勾結更深之前,找到將其一舉殲滅的機會。大明的海疆鐵幕正在緩緩拉開,而最終的雷霆一擊,或許就將由那支尚在藍圖中的新水師來執行。但在這之前,他需要更精確的“炮火坐標”。呂宋傳來的下一份情報,將至關重要。
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呂宋的消息再次跨越重洋,以最高密級送達吳銘手中。這一次,信使是李文昌身邊最信任的護衛隊長,他風塵仆仆,面帶倦容,眼神卻異常明亮。帶來的密信內容,更是讓吳銘的心跳漏了一拍!
信中稟報,經過數月精心布局,李文昌終于獲得了一個千載難逢的機會——受島上某位對“女首領”統治方式略有微詞的長老秘密邀請,以商討一筆特殊藥材交易為名,得以登上了戒備森嚴的珍珠嶼!
雖然活動范圍被嚴格限制在港口附近的客舍,且全程有人監視,但李文昌憑借其老練的交際手腕和刻意示弱的姿態,竟在一次“偶然”的會面中,近距離見到了那位神秘的“霧隱”!