夜色是最好的掩護,十艘“海鵠”快船如同暗影中的獵食者,悄無聲息地滑過墨色的海面。吳銘下令全軍實行嚴格的燈火管制與噪聲控制,僅憑經驗最豐富的舵手依靠羅盤和微弱的星光導航。他本人則與幾名哨兵一起,瞪大眼睛注視著漆黑一片的前方,耳朵捕捉著風浪聲之外的任何異響。
“大人,按海圖與航速推算,再有一個時辰,便可抵達烏鴉礁附近海域。”向導低聲稟報。
吳銘點點頭,內心吐槽道:“項目進入關鍵執行階段,風險等級極高。希望‘星槎’和他的西番合作伙伴,項目管理水平沒我高。”
他再次檢查了行動計劃:首要目標是偵察,確認是否有運輸船隊及接應兵力;次要目標是伺機破壞或俘獲;最終目標是獲取證據、擾亂敵軍,并嘗試進行“戰略欺詐”(冒充接應人員)。
“傳令各船,進入戰斗準備狀態。弓弩上弦,火銃備藥,但未得號令,嚴禁出聲、點火!”命令被低聲而迅速地傳遞下去。三百精銳士卒屏息凝神,空氣中彌漫著緊張與期待。
拂曉前最黑暗的時刻,前方海平面上隱約出現了一團更為深沉的陰影,那是烏鴉礁的輪廓。隨著距離拉近,可以看清那是一片怪石嶙峋的島礁群,主礁不大,但周邊水道復雜。
“減速,分散隊形,保持隱蔽,環繞偵察!”吳銘下令。
快船如同幽靈般散開,借助礁石的陰影悄然靠近。果然,在一條相對隱蔽的水道內,發現了微弱的燈火!數艘船只的影子停泊在那里,其中一艘形制較大,與之前見過的“夜梟”快船不同,更像是貨船。另有幾艘小型護衛船只在周圍游弋。
“目標確認!”吳銘心中一定,隨即又是一緊。對方約有五艘船,其中那艘貨船是重點。護衛力量不算太強,但占據地利,且敵情不明。
“大人,看!礁石高處有哨位!”一名眼尖的哨兵指向主礁上方。果然,隱約能看到兩個晃動的黑影,以及一點微弱的火星(可能是煙斗或火把)。
“果然有防備。”吳銘沉吟。強攻不難,但難免傷亡,且會打草驚蛇,讓珍珠嶼有所準備。他的目光落在了那艘貨船上,一個念頭閃過。
“改變計劃。第一隊、第二隊快船,負責清除礁石上的哨兵,要快、要安靜,用弩箭!第三至第六隊,埋伏于水道出口兩側礁石后,聽我號令截斷敵船退路,并阻擊可能來自珍珠嶼的援軍。第七至第十隊,隨我旗艦,冒充接應船只,靠近敵船隊!”
“冒充?”身旁的百戶一愣。
“對!天色將明未明,視線不清。我們船小,與‘夜梟’快船形制略有相似,趁其不備靠近,或許能打他們一個措手不及,甚至跳幫奪船!”吳銘眼中閃動著冒險的光芒,“記住,盡量俘獲那艘貨船,尤其是上面的‘貨’!”
這是兵行險著,但若能成功,收益巨大。
行動開始。兩隊精銳士卒如同貍貓般悄無聲息地攀上烏鴉礁,利用礁石掩護,迅速解決了高處的哨兵,整個過程干凈利落,未發出大的聲響。埋伏的隊伍也迅速就位。
此時,東方已露出魚肚白,海面上的能見度逐漸提高。吳銘所在的四艘快船,升起了一面事先準備好的、仿制“夜梟”的黑色怪鳥旗幟(根據俘虜口供和有限描述制作,未必完全一樣,但求混淆視聽),大大方方地朝著水道內的船隊駛去。
“什么人?”對方護衛船上傳來警惕的喝問,帶著濃重的閩南口音。
吳銘示意身旁一位精通當地方言的士卒回答:“珍珠嶼來的!‘海爺’(星槎的某個化名或代號)派我們來接貨!怎么這么慢?”語氣帶著幾分不耐煩。
對方似乎有些疑惑,但看到黑色的旗幟,以及吳銘船只較小的體型(與“夜梟”快船類似),戒備心稍減:“稍等!我們需要確認!”
就在對方猶豫的剎那,吳銘看清了那艘貨船的甲板上,堆放著一些用油布覆蓋的方形物件,大小形狀很像……火炮的部件或者彈藥箱!
機不可失!