兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)鹽使司的衙門口,石獅威嚴(yán),門庭森然。
吳銘以欽差巡查的身份遞帖拜會(huì),都轉(zhuǎn)運(yùn)鹽使林宏誠(chéng)率屬官依禮出迎,態(tài)度恭敬中帶著幾分不易察覺(jué)的審視。
寒暄過(guò)后,吳銘提出要查閱近年鹽引發(fā)放、核銷及鹽課征收的檔案,理由是“了解鹽政實(shí)務(wù),以備陛下垂詢”。
林宏誠(chéng)面色如常,連聲道:“吳大人奉旨巡查,理應(yīng)配合。只是鹽司檔案浩繁,堆積如山,恐需時(shí)日整理。不若先由下官為您簡(jiǎn)述概況?”
吳銘微微一笑,語(yǔ)氣溫和卻不容置疑:“林大人不必麻煩,本官隨行帶有書吏,自會(huì)慢慢翻閱。陛下關(guān)心鹽政,我等臣子豈敢怠慢?就從……洪武八年的檔案開始看起吧。”
林宏誠(chéng)眼角微不可察地抽動(dòng)了一下,隨即恢復(fù)笑容:“既然吳大人堅(jiān)持,下官遵命便是。只是庫(kù)房陳舊,光線昏暗,恐委屈了大人。”
“無(wú)妨。”吳銘擺手,心中冷笑,這推脫之詞,更顯其心虛。
鹽司的檔案庫(kù)果如林宏誠(chéng)所言,陰暗潮濕,卷宗堆積如山,分類也略顯混亂。
吳銘帶來(lái)的書吏們立刻投入工作,在鹽司派來(lái)的幾名小吏“協(xié)助”下,開始按年份、類別調(diào)閱檔案。
吳銘則與林宏誠(chéng)在旁邊的值房?jī)?nèi)喝茶閑聊,看似隨意,實(shí)則句句機(jī)鋒。
吳銘問(wèn)及鹽引發(fā)放標(biāo)準(zhǔn)、鹽商資格審查、期貨憑證交易管理等敏感問(wèn)題,林宏誠(chéng)的回答滴水不漏,引經(jīng)據(jù)典,將一切規(guī)則都?xì)w結(jié)于“祖制”和“慣例”,將自己撇得干干凈凈。
一連兩日,書吏們的查閱似乎并無(wú)太大收獲。
鹽司的賬目表面看起來(lái)井井有條,鹽引發(fā)放記錄、鹽課征收數(shù)目,與戶部存檔大致能對(duì)上。
第三日,吳銘突然改變策略。
他不再坐在值房,而是親自進(jìn)入檔案庫(kù),徑直走向幾個(gè)舊書架。
林宏誠(chéng)聞?dòng)嵹s來(lái),臉上帶著恰到好處的驚訝:“吳大人,那邊都是些前朝廢檔和無(wú)關(guān)緊要的雜卷,雜亂無(wú)章,怕是污了您的眼。”
“既是廢檔,看看何妨?或許能從中窺見前朝鹽政得失,以為今鑒。”吳銘不顧阻攔,親手拂去架上的灰塵,抽出一本賬冊(cè)。
封面模糊,隱約是“雜項(xiàng)出入”字樣,記錄的是鹽司一些非鹽業(yè)相關(guān)的零星收支,如衙署修繕、官吏福利、乃至一些名目模糊的“應(yīng)酬”、“捐輸”。
吳銘不動(dòng)聲色地翻閱著,目光掃過(guò)那些看似尋常的數(shù)字。突然,他手指停在了一筆記錄上:“洪武八年臘月,支付‘漕河疏浚捐’白銀五千兩,經(jīng)手人:王主簿。”
這筆捐款數(shù)額巨大,且名目含糊。更關(guān)鍵的是,吳銘敏銳地發(fā)現(xiàn),記錄這筆支出的墨跡,與前后記錄的墨色有細(xì)微差別,仿佛是新近添上去的。
他繼續(xù)往前翻,又發(fā)現(xiàn)了幾筆類似的巨額“捐輸”或“應(yīng)酬”,時(shí)間點(diǎn)都集中在近兩三年,且墨跡均有可疑之處。
“林大人,”吳銘合上賬冊(cè),語(yǔ)氣平淡地問(wèn),“這‘漕河疏浚捐’,五千兩可不是小數(shù)目,可有朝廷明文或鹽運(yùn)使衙門的正式公文?”
林宏誠(chéng)臉色微變,強(qiáng)自鎮(zhèn)定道:“這個(gè)……乃是地方慣例,為助漕運(yùn)暢通,各商號(hào)皆有捐輸,鹽司亦不能免俗。皆是出于公心,并未留存詳細(xì)案牘。”
“哦?慣例?”吳銘意味深長(zhǎng)地看了他一眼,“那這些款項(xiàng),最終流向了何處?由何人監(jiān)管使用?”
“自是交由漕運(yùn)衙門統(tǒng)籌使用。”林宏誠(chéng)回答得有些底氣不足。
吳銘不再追問(wèn),轉(zhuǎn)而拿起另一本記錄鹽引期貨憑證交易的副冊(cè)。
他仔細(xì)比對(duì)憑證編號(hào)、交易雙方和日期,很快發(fā)現(xiàn)了問(wèn)題:有幾筆大宗交易,憑證編號(hào)在正式檔案中有記錄,但在這本副冊(cè)上,交易對(duì)象卻被涂改過(guò),原本的名字被墨水掩蓋,旁邊另添了一個(gè)看似無(wú)關(guān)的商號(hào)名稱。