吳銘瞳孔微縮,此人他認得,竟是平江伯府上,一個不太起眼、負責打理城外田莊的管事!一個他之前完全沒有重點關注的“小人物”!
“吳……吳大人!”那管事噗通一聲跪倒在地,聲音顫抖,“小的……小的有天大的秘密要稟報!求大人救小的一家老小性命!”
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吳銘心中劇震,表面卻不動聲色,緩緩關上房門。
“慢慢說,從頭說起?!眳倾懺谧肋呑?,語氣平靜,卻帶著不容置疑的力量,“本官,聽著。”
王老五跪在地上,汗水浸濕了粗布衣衫,身體因恐懼而微微發抖。
“大人明鑒!”王老五聲音帶著哭腔。
“小的原是伯爺……不,是陳桓那老賊城外田莊的管事,專門替他打理一些見不得光的產業。前幾日,府里大管家突然秘密召見小的,說……說漕運上的事兒發了,朝廷查得緊,要‘清理首尾’!”
吳銘不動聲色,給他倒了杯冷茶:“慢慢說,清理什么首尾?如何清理?”
王老五接過茶杯,手抖得幾乎拿不住,猛灌了一口,才顫聲道。
“大管家讓小的……讓小的帶幾個信得過的人,去處理掉莊子上幾個‘不穩當’的老人,都是早年跟著陳桓打理漕運臟事、知道內情的!說是……說是要做得像意外,落水、失火……還給了小的一包藥粉……”他說著,從懷里掏出一個皺巴巴的小紙包,像是捧著燙手的山芋。
吳銘眼神一凜,示意護衛接過藥粉。
這證實了徐妙錦的猜測,陳桓的“斷尾”果然包括滅口!
“還有呢?”吳銘追問,“除了滅口,他還讓你做什么?”
“還有……還有賬本!”王老五像是抓住了救命稻草,急聲道。
“大管家讓小的把莊子里藏著的一批舊賬冊找出來,連夜運到指定地點銷毀!那些賬冊,小的偷偷看過幾眼,記的都是些見不得光的買賣,有虛報漕糧數目的,有倒賣倉廩陳米的,還有……還有幾筆巨款,來路不明,好像跟南邊海外什么‘星’字號的商船有關!”
星字號!吳銘心中劇震,這無疑就是“星槎”!
王老五的供詞,直接將陳桓與“夜梟”的金錢往來坐實了!
“賬冊現在何處?”吳銘壓住激動,沉聲問。
“小的……小的怕死,沒敢真燒!”王老五磕頭道。
“小的偷偷把最要緊的幾本藏起來了,就埋在莊子后山的亂墳崗一棵老槐樹下!大人,小的句句屬實!那陳桓心狠手辣,小的若按他說的做了,事后必定也被滅口!求大人給條活路!”
吳銘盯著王老五,判斷其話語的真偽。
此人貪生怕死,表情不似作偽,而且提供的細節(藥粉、賬冊埋藏地點)具體可信,更重要的是,其恐懼源于自身安危,動機合理。
“你且起來?!眳倾懻Z氣緩和了些。
“若你所言屬實,戴罪立功,本官可保你性命。但若有一字虛言……”
“不敢!小的萬萬不敢!”王老五連連磕頭。
吳銘迅速做出決斷。他留下一名護衛看守王老五,另一名立刻趕回都察院調集可靠人手,同時通知錦衣衛,準備連夜前往城外田莊,起獲那批至關重要的賬冊!